подробно описать всю нашу общественную систему. Думаю, что она кардинально отличается от той, которая существует здесь…

— Не увиливай от ответа! Кто у тебя на планете самый главный? Кто отдает всем приказы? Кто-то ведь должен поддерживать порядок и карать за неповиновение?

— Порядок поддерживают медико-санитарные, воспитательные и поисково-спасательные службы. Также у нас есть специальные координирующие центры, они регулируют и направляют деятельность различных общественно-полезных служб и организаций, а также сферу обеспечения. Центрами управляет Совет Земли, над ним есть Совет Содружества… Вот только не понимаю, что означает «карать за неповиновение».

— Ты мне зубы не заговаривай! — Кошечка поморщилась. — Хватит темнить, отвечай прямо и откровенно. Считай, что это допрос военнопленного. Если будешь и дальше что-либо скрывать или прикидываться непонимающим, то придется позвать стражников, чтобы они тебя хорошенько поколотили, или применить детектор лжи, а это тоже вовсе не безболезненно!

Землянин опустил взгляд, в его тоне послышалась как будто нотка разочарования:

— Задавайте, пожалуйста, однозначные вопросы, и я постараюсь ответить на них так же однозначно. Мои же ответы проверяйте так, как считаете нужным.

— Да ты никак в отказ собрался? Надеешься, что с тобой тут в игрушки будут играть? — фыркнула Кошечка, высокомерно вздернула нос и, все более распаляясь, продолжала: — Ты должен твердо усвоить, что здесь тебе не Земля и что ты теперь всего лишь ничтожный червь, скотина говорящая и вообще ничто. Теперь ты просто вещь среди других таких же вещей, принадлежащих хозяевам этой планеты, а именно моему отцу и мне. И тебе очень повезло, что мне вдруг захотелось, чтобы ты остался в живом состоянии. Однако я могу и передумать! Только от моего каприза отныне зависит, жить тебе или умереть мучительной смертью…

Пленный сидел неподвижно, одними глазами следя за ее размашистыми жестами. Наконец девушка остыла и взглянула на него, чтобы оценить степень воздействия «речи».

Землянин же, как ни в чем не бывало, опять уставился ей прямо в лицо и спокойно произнес:

— Продолжайте, пожалуйста. Я вас внимательно слушаю и не сомневаюсь, что данная информация для меня будет крайне полезна.

Он сказал это совершенно без иронии и даже без намека на издевку. Его слова были прямолинейны и правдивы настолько, насколько только могут быть правдивы и прямолинейны слова малолетнего ребенка, у которого что в голове, то и на языке. Кошечка поняла, что вразумить чужака и поставить на место, напугав своим гневом, у нее не получилось. Тогда она уже мягче спросила, решив перейти к «обходной» тактике:

— Так ты говоришь, что у вас есть какой-то там Совет, значит, и армия конечно же есть. Чей приказ ты выполнял, когда атаковал безоружным катером орудийную башню «Звездного волка» прямо «в лоб»? Гражданский пилот никогда бы не пошел на такое самоубийство. Ты, несомненно, военный!

— Я не военный. И армии, или, по-другому, войск (слова-то какие старинные, мало кто на Земле, да и во всем Содружестве теперь знает, что они обозначают) у нас давным-давно не существует. Зато есть служба универсальных исследователей, и я как раз принадлежу к ней. И непосредственно я подчиняюсь только распоряжениям Совета Земли и Совета Содружества, когда меня призывают для выполнения экстренных заданий.

— Ты проговорился! Тебя призвали для выполнения задания! Тебя информировали и направляли. Ты был в легком патрульном катере. Маневрировал с ювелирным мастерством у самой поверхности. Если бы ты был обыкновенным штатским водилой, ты бы не кружил со своими дружками вокруг замаскированного корабля, как назойливая муха, а, наоборот, поспешил бы убраться от вероятной опасности подальше. Ты — пилот пограничных войск, и не морочь мне больше голову!

— Я действительно находился на задании, данном мне Советом Земли. Меня призвали для исследования неординарной ситуации, возникшей в непосредственной близости от родной планеты, как и других капитанов исследовательского профиля, находящихся в этот момент на Земле. Но повторяю, я — не военный, армия в Содружестве изжила себя как совершенно бесполезная организация.

— Так ты, оказывается, совсем не тот, за кого мы тебя так упорно принимали! Неспроста мне показались странными твое мастерство в управлении автономным космическим кораблем и глубокие познания в области навигации. Зачем обыкновенному пилоту катера такие избыточные умения и знания? Ты — настоящий капитан звездолета! Придурок Рич так и не понял, какая «райская» птичка была в его лапах!

Землянин только недоуменно пожал плечами:

— Ну, капитан. Что в этом удивительного?

— Скажи лучше, у тебя действительно имеется звездолет?

— Да.

— И он — твоя собственность, или ты наемник какой-нибудь крупной компании?

— Извините, не понимаю вопроса.

— Ну, кому изначально предназначался корабль, на котором ты командовал?

— Мне, конечно. Исследовательские суда вообще строятся только под конкретного капитана.

— А команда на корабле? Сколько у тебя подчиненных?

— Двое: помощник и штурман. Более для успешного управления и не требуется: все механические работы выполняют киберы. Конечно, чаще всего народу на борту гораздо больше, однако все они считаются пассажирами.

— Твой корабль обслуживают киберы? Значит, ты настолько богат, что можешь позволить себе такое роскошество? Сколько же ты зарабатываешь за рейс?

— Простите, не понимаю вопроса.

— Ну, ладно, спрошу по-другому: с какой целью ты совершал рейсы?

— В основном, с экспедиционной. Редко — экстренная эвакуация людей или доставка грузов.

— Значит, с частниками вообще не связывался, на госзаказе «сидел». Скажи, у тебя есть собственный астероид для «парковки»?

— Не понимаю.

— Где находится база твоего корабля и твой дом?

— Я живу на Земле. Звездолетам же положено находиться на специальных орбитальных причалах.

— Опиши свое жилище на Земле.

— Обычная квартира в городе: гостиная, спальня, кабинет, столовая, мастерская, тренажерный зал, бассейн. Вообще-то, я часто предпочитал ей загородный домик. Там естественная природа и по минимуму роботов и суеты. После многомесячной экспедиции так приятно просто расслабиться, посидеть у костерка или порыбачить.

— Судя по твоим словам, дома ты жил очень неплохо. Можно даже сказать, преотлично жил, как сыр в масле катался. Ну, а какие вещи ты мог себе позволить? Часто ли делал покупки, на которые уходило много денег?

— Всегда брал любые вещи, которые были мне необходимы. Извините, можно задать вопрос?

— Задавай! — Кошечка, увлекшись разговором, не заметила, как перешла с повелительного тона на приятельский.

— Что вы имели в виду, когда употребили слова «покупки» и «деньги»? Эти слова, как и понятия, ими обозначаемые, у нас давно ушли в прошлое, и люди на Земле используют их только в «историческом» контексте.

— Неужели на Земле не существует товарно-денежных отношений?

— Не существует.

— В это просто невозможно поверить. Может быть, на твоем звездолете есть запас редких металлов?

— На данный момент в Содружестве только