за спиной руками, и бросил брелок Кошечке. — Надеюсь, мы еще встретимся, и ты будешь гораздо благосклоннее ко мне, чем сегодня.

Потом «волки» быстро загрузились и не замедлили «отчалить».

— Я не понимаю, — поморщился Старый Лео. — Зачем было ссориться с Ричем? Такого завидного жениха больше не найдешь даже на Лее, не то что в нашей глуши. Красив, богат, галантный кавалер. Чего же еще тебе нужно?

— Папочка, он мне так надоел, что просто слов нет. Когда я решилась путешествовать в его обществе, то была еще наивной и доверчивой девчонкой, ищущей приключений и еще не осознавшей, что лучше родного дома места нет. Ты просто не понимаешь всей нашей выгоды, — с сожалением проговорил Лео. — Ведь ты — единственная моя наследница. Если сэр Рич станет твоим официальным мужем, то мы вместе завладеем почти всем восточным путем. Основные базы будут нашей собственностью, а мелкие причалы мы просто возьмем под жесткий контроль. Кто с нами сможет после этого тягаться? Только федеральные власти с Леи-4! Сэр Рич — отличная партия для тебя во всех отношениях, ваш брак взаимовыгоден вам обоим: он с твоей помощью фактически становится королем восточного направления, а ты — королевой. К тому же я уже далеко не молод, и мне бы хотелось полюбоваться на достойных внуков. Подумай, дочка! Мне показалось, что благородный капитан Ричардсон к тебе чрезвычайно неравнодушен несмотря ни на что. И он наверняка вернется.

— Давай пока не будем об этом, папа. Я очень утомлена, хочу есть и спать. — Кошечка демонстративно зевнула, подошла к пленному и тронула его ногой:

— Эй! Вставай и считай, что тебе крупно повезло.

Пленник зашевелился.

— А, это что за черт? — Старый Лео наконец обратил внимание на лежащего. — Твой очередной любовник, взявшийся ухлестывать за тобой под носом у Рича? Ишь, как его отделали!

— Нет, папа, это совсем не то что ты подумал. Это пленный землянин.

— Что? — Глаза Лео округлились. — Кто?

— Землянин, — повторила Кошечка размеренно. — Это он отчасти виновник позорного возвращения «космических волков» не солоно хлебавши.

— Землянин? — проговорил Старый Лео. — А, ну-ка, ребятки! — обратился он к охране. — Помогите-ка ему подняться.

Солдаты поставили пленного на ноги, удерживая за локти.

— Я никогда раньше не слышал о том, чтобы мы хоть раз сталкивались с землянами с того времени, как астры покинули прародину. Однако каждому более или менее образованному человеку известно еще из курса начальной школы, что основатели Федерации были изгнаны из земных пределов и с тех пор этот когда-то родной мир стал для нас запретным. Мы вынуждены ютиться в этой туманности, и даже официальные власти до сих пор не отваживались открыто глядеть в сторону Земли. — Старый Лео нахмурился. — Значит, «волки» побывали на Земле?

— Нет, Ричу просто удалось проскользнуть незамеченным в пространство рядом с ней. Потом был захват станции на одном из астероидов, в которой не оказалось ни души. Но и там мы прятались недолго. Земляне нас быстро нашли и раскусили. Мы спасались оттуда практически бегством, атомные орудия были покорежены, почти вся система внешней маскировки и частично щита выведены из строя.

— Значит, земляне по-прежнему имеют очень сильный военный флот. «Волки» поступили очень опрометчиво, сунувшись незнаемо куда… — Старый Лео еще больше нахмурился. — И этот молодчик тоже наверняка военный. Зачем он тебе? Не лучше ли избавиться от него как от вероятного шпиона прямо сейчас?

— Нет, папа, по-моему, так он совсем неопасен. Ну, посмотри… — Кошечка взяла пленного за подбородок. — Посмотри, какая у него добродушная физиономия! Такие лица бывают только в кино.

— Внешность бывает обманчивой, уж поверь мне, всякого повидавшему на своем веку. Давай лучше просто забудем, что он существовал. Прах к праху… — Старый Лео поднял бластер и снял курок с предохранителя.

Солдаты, до сих пор поддерживающие землянина в вертикальном положении, как по команде, отступили в стороны.

— Ну, папочка, ну не надо! — Кошечка встала между пленным и отцом, умоляюще сложив руки на груди лодочкой. — Он такой симпатичный! И он наверняка будет очень послушным. К тому же я думаю, мы сможем вытянуть из него кое-какую информацию про Землю. Это же так интересно!

Пленный уже окончательно пришел в себя, достаточно крепко стоял на ногах и безмолвно наблюдал, как решается его судьба. Старый Лео еще раз внимательно окинул чужака взглядом, потом посмотрел на дочь, ухмыльнулся и, опустив бластер, вернув предохранитель на место.

— Ладно, — сказал он. — Одним рабом больше, одним меньше. Тем более что на руднике всегда требуются рабочие руки… Эффектный малый, это верно. Пусть пока живет, если тебе это нравиться. — И, обращаясь к охране, добавил: — Взять, да фейс больше не портить.

Кошечка села в услужливо придвинутое стражником кресло. Солдат тут же удалился за дверь, повинуясь ее недвусмысленному жесту.

Пленный же (его держали в каморке, обычно служившей карцером при «дежурке», и по распоряжению хозяйки вывели сюда), непринужденно и даже изящно склонившись, вдруг ловко поцеловал руку девушки, лежащую на подлокотнике. Кошечка совсем не ожидала подобного и поэтому отдернула руку:

— Фу! Я и не думала, что ты будешь подлизываться, считала, что у тебя есть что-то похожее на гордость.

Землянин недоуменно посмотрел на нее (ей показалось, что как на совершеннейшую дикарку):

— Разве подобное почтительное приветствие прекрасной дамы считается унизительным? Простите… Просто у меня на родине… так принято. Извините. Если вам неприятно, я больше не буду так делать.

Кошечка неожиданно для себя смутилась:

— Нет. На самом деле этот обычай мне понравился. Отныне встречай меня так каждый раз. — И в подтверждение слов уже протянула руку для поцелуя специально.

Землянин еще раз нежно приложился губами к ее пальцам и тут же распрямился, уставившись в ее лицо внимательно-ожидающим взглядом.

— Можешь присесть. — Кошечка указала ему на стул у ближайшей стены.

Пленный тут же повиновался.

Она помолчала с минуту, но ничего по-настоящему умного для чинного начала разговора придумать так и не смогла, а потому спросила первое и мимолетное, что пришло в голову:

— Правда, что на Земле всем заправляют только женщины?

Землянин взглянул на нее очень удивленно, но спокойным тоном ответил:

— Неправда. На Земле с незапамятных времен равноправие полов.

Кошечка опять смутилась и, не желая и далее казаться перед каким-то невольником глупой, продолжала:

— Ты меня не понял. Я желала спросить об устройстве власти на Земле. Только отвечай кратко и ясно. Кто на твоей планете является верховной властью? Кто управляет государством? Монарх? Президент? Генералиссимус?

Землянин на мгновение задумался.

— Я не знаю, как одновременно коротко и понятно объяснить. Ведь, судя по всему, для этого придется довольно