в зоны конфликтов, а также в государственной измене. Ваши самовольные действия вызвали межгосударственные трения, чуть было не переросшие в конфликт с далекоидущими последствиями.

— В государственной измене? Не понимаю, о чем идет речь! — все еще притворялся Рич, осознавая, что дела еще хуже, чем он предполагал.

Он уже понял, что земляшки не только сделали официальное заявление по поводу инцидента двухгодичной давности, но и позаботились о доведении до «властей» такой «мелочи», как поименное указание непосредственных «обидчиков». Это-то наверняка и послужило причиной такого прямого тяжкого обвинения. Без сомнения, именно проклятущий Алекси приложил свою чистенькую ручонку к этому дельцу, и сделал это со своей всегдашней аккуратной настойчивостью… И что помешало расправиться с этим ублюдком еще в самом начале «знакомства», на «Звездном волке»? Ничего ровным счетом, кроме… кроме самого Рича. Черт дернул быть тогда великодушным напоказ Кошке. И вывод тут напрашивается сам собой: никогда не меняй своих привычек даже ради любимой бабы…

Тут сэр Рич усилием воли прекратил поток подобных мыслей, сосредоточился на создавшейся ситуации и намеренно плаксивым голосом запричитал:

— Но сэр! О чем идет речь? Я тут оказался совершенно случайно!

— Все дальнейшие разъяснения вы получите в участке. После стандартной процедуры задержания вам официально предъявят обвинения и предоставят независимого общественного адвоката. А сейчас не сопротивляйтесь властям! — вещал железный голос.

Тут подбежали двое полицейских, собираясь уже надеть на Рича наручники и отвести в полицейский флаер. Тут настал как раз тот момент, которого он ожидал. На секунду один из полицейских заслонил Рича от прожектора и остальных, второй же находился немного сбоку, в неудобном для немедленной обороны положении. Рич не стал больше раздумывать, он понимал, что если он не попытается бежать сейчас, то вряд ли ему предоставится еще одна такая возможность. Он резко переменил положение, выхватив из сапога пистолет, выстрелил с колена в бокового полицейского. Второго он сбил сокрушительным ударом головы и, схватив обмякшее тело, загородился им от остальных. Момент спасения настал, осталось только преодолеть каких-то десять метров, чтобы вырваться из «гибельного круга». Рич рванулся в сторону темных переплетений железа под спасительную тень космического корабля. Полицейский, находящийся без сознания, мешал ему бежать, но в то же время был необходимым щитом. Еще четыре шага! Всего четыре шага отделяло Рича от спасительной темноты, но вдруг что-то круглое мелькнуло под ногами. Маленький матовый диск ударился гранью о бетон, подпрыгнул и покатился по полу. Рич на долю секунды остановился и забыл о прикрытии, наклоняясь и протягивая руку к этому крохотному предмету. Сразу несколько пуль настигло его в этот момент. Рич коротко вскрикнул и рухнул вниз лицом. Руки все еще тянулись за кругленькой безделушкой.

Когда преследователи уже неторопливо подошли к беспомощно распластавшемуся на бетоне беглецу, капитан погибшего «Звездного волка», матерый разбойник и пират, столько лет преспокойно проворачивавший свои незаконные делишки и остававшийся безнаказанным из-за своей поразительной изворотливости и полного отсутствия прямых улик и свидетелей, государственный изменник Ричард Ричардсон был уже мертв…

— При попытке к бегству. Так даже лучше. — Полицейский офицер пнул труп носком сапога и улыбнулся женщине-медэксперту, только что констатировавшей и зафиксировавшей в документах смерть главного обвиняемого. — Его сообщники давно у нас в кармане и теперь запоют как птички.

Тут раздался жалобный и в то же время мелодичный прощальный звон, как будто кто-то уронил хрустальный колокольчик. Это один из полицейских, обступивших мертвое тело, нечаянно наступил каблуком на злополучную кругленькую безделушку.