Во все стороны разбежались гонцы, а Алан в сопровождении Валии отправился одеваться.

– Я буду молить Ирия, чтобы у вас все получилось.

Валия осенила мужа кругом светлого бога, когда они остались одни, и вдруг, поднявшись на цыпочки, поцеловала в губы и моментально отстранилась.

– Валия, ты будешь прекрасной королевой, – улыбнулся Алан. – Но если что-то пойдет не так, забирай Ваську и уходи в Белую крепость. С тобой останется десяток горцев.

– Все будет так, муж мой. Все будет так…

Ему бы ее веру! Но в ответ Алан лишь улыбнулся.

– Не оставляй Зиру, она сможет тебя защитить.

Валия на это заявление мужа ничего не сказала, лишь кивнула и, осенив Алана еще и кругом Вадия, ушла.

– Берт, собери всех наших.

Слуга понятливо кивнул и убежал. После отбытия с фронтира и приезда в этот дом Берта было не узнать: он не улыбался, не болтал, ходил задумчивым и хмурым, и часто в его взгляде Алан замечал ненависть. Особенно, когда Берт сталкивался с ксенами. Лиса и Ворона он давно уже считал своими, но и с ними старался лишний раз не пересекаться.

Алан его понимал, храмовники забрали у парня самых дорогих людей, и, хотя косвенно в смерти Нанни и Чупки не был виноват Храм, именно он невидимой тенью стоял за спинами убийц. Алан тоже об этом помнил и поклялся себе, что виновные понесут наказание. Но рассказать об этом Берту не успел, случая поговорить не было. И сейчас он лишь проводил слугу задумчивым взглядом и сделал себе зарубку на памяти – обязательно найти время, чтобы поговорить с названым братом.

Алан не изменял себе, поэтому кроме того плана, что ему предложила оппозиция, он подготовил и свой собственный, в который были посвящены только близкие. Не хотелось быть марионеткой на троне. Нет, Алан верил генералу Генри Роману, но генерала тоже могли использовать. Герцог потрогал корону на голове и ухмыльнулся. Сюрприз ждал всех.

– А ты знаешь, Алан-балан, что эта коронация недействительная?

Оська протиснулся в щель между дверью и косяком и шустро забрался на кровать. Кабинет Алан пока не нашел, пришлось проводить «совещание» в спальне.

– Подозревал. – Алан присмотрелся к шуту. – Ты решил отпустить усы?

– Правда, я с ними солиднее? – Оська гордо повернулся в профиль. – Верги, конечно, на нашей стороне, но короновать тебя должен Наместник.

– А Наместника убили… – понимающе протянул Алан, паззл сложился. – Вот ур-роды!

– Ага. Ты ведь тоже понял, да? Ты взял трон, но храмовники еще три дня выбирают нового Наместника, и заметь, мы не знаем, кого именно! Ты сидишь во дворце, у тебя есть корона Королей, но ты не король! Потому что некому тебя правильно короновать! А в это время…

– А в это время?

– А вот дальше я не могу понять, – потер нос Оська. – Зачем так сложно? И почему это приказал отец Жириш? Хотя… Ты ждешь здесь корону, а они там прибирают к рукам твой город? Или за эти три дня протянут какие-нибудь странные законы? Или…

– Или отцы просто решили выиграть время и, не дав храмовникам опомниться, поставить на пост Наместника своего человека. Насколько я помню из хроник, выбор нового главы Храма занимает больше месяца, а тут всего три дня. Государственный переворот, смута и неразбериха, под шумок очень легко протянуть своего кандидата.

– Но их ждет сюрприз, да, ваше величество? – захихикал шут и забрался на подоконник.

– Отец Жириш приказал нейтрализовать Наместника, но приказа устранять его физически не было. Это инициатива брата Эдара. – В комнату в сопровождении Ворона бесшумно вошел командир отряда ксенов.

– Просто ты не видишь всего замысла, птичка-невеличка! – высокомерно посмотрел с высоты окна на вошедших Оська. – Ты еще маленький, тебе не рассказывают.

– Возможно, ты прав, шут, – не стал спорить ксен. – Я воин, а не политик.

– Умрешь за чужие идеи? – Оська скорчил серьезную мину. – Я тебе песенку посвящу и спою ее на берегу реки Забвения. Или куда там попадают Искореняющие после смерти? Хотя Вадий такой затейник…

Глаза шута расфокусировались, и он словно выпал из реальности.

Алан уже замечал такой взгляд у Оськи и понимал, что именно пытается увидеть шут. Самому бы попробовать, но время! Все упирается в нехватку времени. Он и так уже пожертвовал сном, а все равно не успевает…

– Как твое имя? – спросил он командира отряда.

Алан до сих пор не сталкивался с молодым ксеном близко. Парень держался обособленно и отстраненно.

– Винсент.

– Брат Винсент учился с нами, год назад он закончил обучение и получил сан искореняющего. Вторая ступень, – пояснил Ворон, становясь у Алана за спиной. – Отец Пауль ставил нам его в пример.

– Жалеешь, что ушел? – спросил Винсент, не отрывая взгляд от лица Ворона.

– Он не уходил, – ответил за телохранителя Алан. – Просто взял перерыв.

Да, он выкупил ксенят у храма, причем немалой ценой, но если они захотят продолжить учиться, то Алан не станет возражать.

Винсент согласно кивнул. Алан же откровенно рассматривал парня. Лет двадцать, может, чуть больше. Белокур, сероглаз, правильные черты лица, тонкий нос, волевой подбородок. Небольшой шрам на левой скуле. Не красавец, но лицо породистое, парень явно не из крестьянской семьи. И взгляд точно такой, каким смотрят они все. Безликий, спокойный, безэмоциональный.

Когда в спальню пришли Найк с Рэем, остальные уже расселись и тихо переговаривались, рассматривая корону, которую Алан стащил с головы и пустил по кругу.

– Друзья, – оскалился Алан. – Время наступило. Мы вступаем в опасную игру, и у вас еще есть время отказаться. Я пойму и не буду препятствовать.

Никто не ушел и не сказал ни слова, только Оська громко и пренебрежительно фыркнул.

– Отлично, тогда приступим. Первым выслушаем наместника Рогана, его брат, как вы знаете, служит в городской страже, и он там далеко не последний человек.

А еще Найк по поручению герцога вел с ним бурную переписку всю нынешнюю зиму. Заговор, провернутый чужими руками, – это хорошо, но ненадежно, никогда не знаешь, что потребуют за помощь, поэтому Алан всю зиму занимался собственными переговорами, и план, разработанный с участием брата Чеха и Мэтью Гарднера, нравился герцогу больше, чем предложенный герцогом Верги.

– Найк?

– Я встречался с братом, все идет по плану. Городская стража на нашей стороне. Капитану обещали титул, а его дочери место … – Алан перевел это как «фрейлина». – …при ее величестве. В случае противостояния стража вступать в бой не будет и поддержит нас при захвате Храма.

– Отлично! Генерал Роман утверждает, что армия тоже на нашей стороне.

– Армия, ха! – Оська подпрыгнул на стуле и скривил рожу. – Три тысячи наемников – это разве армия? Это так… гопники в подворотне!