противостоянии с семьей выглядело самым плохим выбором, но другое — доводы или мольбы — никто не примет во внимание. Он испугался того, что больше не боится, ведь он принял решение и намерен отстаивать его до конца.

Мать быстро оценила ситуацию и ощутимо встревожилась.

— Дэшфорд, давай спокойно поговорим. Опусти оружие.

Она прошла вперед и встала между ним и Эштон. Проверяющая от Вероники оказалась той самой теткой в темном брючном костюме, которую он видел у своей машины вместе с матерью и сестрой. Они искали его вместе. Сейчас она настороженно оглядела Дэша, а потом впилась взглядом в Фиби.

— Мы с Фиби просто уйдем, — прохрипел он, опуская пистолет. Эштон тоже не решилась целиться в спину матери. — Дайте нам уйти.

Мать удрученно покачала головой:

— Ты под шепотом и не ведаешь, что творишь. Если ты сейчас уйдешь с ней, то станешь ее рабом, мальчиком на побегушках, ты понимаешь?

— Это мое решение. Дай нам уйти, прошу! — Он не стал спорить, потому что устал доказывать то, во что никто не верил.

— Если я тебя отпущу, то подведу. Подведу как мать. Я не могу этого допустить. — Она подошла ближе и попыталась погладить его по щеке, но Дэш отстранился, а потом аккуратно попятился, все время держа Фиби за спиной. Он боялся, что мать воспользуется шокером, который висел у нее на поясе, и внимательно следил за ее руками. В воображении он уже видел, как его вырубают, Фиби убивают, и все расходятся.

Ситуация выглядела безнадежно. Как выкрутиться?

— Я договорился с ФЦР, — прохрипел Дэш. — Фиби нужна им живой. Если не хотите потом разбираться с органами, дайте нам уйти.

Мать застыла с таким выражением лица, будто поняла, что он врет.

— И о чем ты с ними договорился? — неожиданно вмешалась проверяющая от Вероники. Она даже подошла ближе и все норовила заглянуть ему за плечо. Неужели ни разу не видела живую русалку?

— Пока он под шепотом, в разговорах нет смысла, — сухо парировала мать.

— Мама, он утверждает, что не под шепотом, — вмешалась Эштон. — Говорит, кольцо его защищает. Разве такое может быть?

Дэш так разозлился на сестру, что не стой между ними мать, врезал бы ей как следует. Какого хрена она выкладывает это перед незнакомой теткой с неясными мотивами?

— Я уверена, он так думает, — ласково улыбнулась мать.

Дэш обратился к проверяющей, продолжая следить за матерью:

— Живые русалки могут быть ценнее мертвых. И я готов это доказать! Дайте мне возможность.

— Давай поговорим позже, — ласково произнесла мать.

Дэшу показалось, что она тянется к шокеру.

— Зачем? Ты все равно не слушаешь! — Он отодвинулся еще подальше, но за спиной только стена. Может быть, столкнуть Фиби в воду?

— Погодите, — вмешалась проверяющая, — давайте их отпустим. Пусть уйдут.

— Хелена, мой сын никуда с ней не уйдет! — отрезала мать. — Я оберегала его от этой участи столько лет не для того, чтобы его увела какая-то болотная тварь!

— Возможно, мы узнаем что-то новое, — весомо заметила Хелена и перевела выжидающий взгляд на Дэша. — Дэшфорд, помоги нам понять. Ты действительно не под шепотом?

— Фиби, прикажи мне что-нибудь, — произнес он. — Прикажи прыгнуть в воду.

Она молчала, и он прикрикнул:

— Ну же!

— Прыгни в воду, — пробормотала она.

Звук ее голоса произвел впечатление на всех, кроме Дэша. Он остался стоять под устремленными на него взглядами.

— Он сам хочет уйти, — улыбнулась Хелена. — Так в чем проблема?

— Нет! — разозлилась мать. — Хелена, да что с тобой?

— Дэшфорд, — проигнорировала ее Хелена, — вы можете уйти. Я разрешаю. Провожу тебя до машины.

— Хелена, как это понимать?! Вероника этого не одобрит!

— Прости, Гертруда, — улыбнулась Хелена, доставая пистолет и направляя его на мать. — Хелена лежит где-то в лесу. А я искала ответы и получила их. Русалка сотрудничает с ним, значит, это возможно. Я их забираю.

— Тогда сначала тебе придется убить меня, — произнесла мать и встала между Дэшем и самозванкой. — Мой сын никуда не уйдет.

— Мама, дай нам уйти и закончим это! — вмешался Дэш и обратился к лже-Хелене: — Агент Скрофано обещала мне защиту для русалки. Вы можете это подтвердить?

— Да, если ты не лжешь. Отойди, Гертруда. Охотницы — пережиток прошлого. Никому не нужны ваши ножи и заклинания. УТР скоро разработает вирус, который уничтожит русалок одним махом, а мы хотим их спасти.

— Мама, мы уходим с ней, — настаивал Дэш. Зачем лже-Хелена убила настоящую, он пока задумываться не хотел, но надеялся на шанс спастись.

— Нет, Дэшфорд! Неужели ты не понимаешь, о чем она? — возмущалась мать. — Ты станешь подопытной крысой! Я всегда оберегала тебя от этого…

Она быстро сняла с пояса шокер и навела на Лже-Хелену. Лже-Хелена выстрелила. Мать упала. Эштон гневно закричала.

Дэш поднял пистолет и выстрелил лже-Хелене прямо в лоб. Эштон тоже выстрелила, только ее пуля попала самозванке в сердце. Та умерла прежде, чем упала на каменный пол.

Фиби резко сорвалась с места и побежала к выходу. Дэш даже не успел среагировать, застыл в какой-то прострации без единой мысли в голове.

Эштон рыдала над матерью, а Фиби над Энори. Дэш выронил пистолет и попытался что-то сделать — подойти к кому-то, что-то сказать, но тело настолько устало, что отказывалось повиноваться. Эштон, звуки, которые она производила, кровь на полу — все воспринималось фантасмагорией, горячечным бредом, ненастоящим. Он ничего не ощущал. Понимал, что накроет позже, но сейчас не мог заставить себя скорбеть. Он отвернулся от семьи, сделал выбор, за который его наказали.

— Дэш, Дэш, она мертва. Она мертва! — Эштон подняла на него искаженное гримасой ужаса лицо. — Дэш, что же делать? Что делать?

У входа мелькнула тень, и Дэш посмотрел туда. Фиби уходила.

Импульс толкнул его за ней. Мимо тела Энори он выскочил из грота навстречу бушующему урагану. Фиби карабкалась наверх по камням. Он ринулся за ней и уже на самом верху закричал:

— Фиби!

На краю утеса она обернулась. Ветер трепал ее волосы, превращая их в яростную мечущуюся молнию, свистел в ушах, то и дело бросая дождь в лицо.

— Тебя тоже рано или поздно убьют, а я не хочу этого видеть, — прокричала она.

— Не убьют, мы будем осторожны…

— Папа был прав. От людей надо держаться подальше…

— Мы не будем жить с людьми. К черту людей!

Фиби плакала дождем и озерной водой, но ветер срывал ее слезы и швырял их в Дэша.

— Я не хочу все это чувствовать! Слишком много… Ты дал мне слишком много!..

— Фиби!.. — Он мотал головой, уже понимая, что она хочет сказать. — Эмоции даны