отстоять свою точку зрения: – Пап! Это не тебе решать! Всё есть, как есть и... Вы с ним не справитесь, даже если других позовете! А я не хочу, чтобы с вами что-то случилось!!!

– Вы оба успокойтесь немедленно! – велела мама. Отец тяжело вздохнул и уже тише спросил: – Ты и правда в это веришь?..

– Угу, – ответил мальчишка.

Глава семейства помассировал свои виски и со вздохом сказал: – Ирбис, сиди сегодня дома. Лиам, присмотри за ним, чтобы глупостей не натворил.

– Но... – начал было возмущаться юный путешественник, но был прерван родителем.

– Я ещё не договорил. Такое решение мы сами принимать не можем. Я отправлюсь посоветоваться с другими друидами. Ирма, ты со мной.

– Хорошо, – отозвалась примолкшая девушка. Уже встав из-за стола, дымчатый зверолюд обратился к насупившемуся мальчишке: – Сын... Прав в своих выводах или нет... Ты молодец, что предупредил нас.

Немного приободрившийся юноша вместе со старшим братом ушел в их общую комнату. Проводив мужа с дочерью, к ним присоединилась мать. В итоге парень притащил из прихожей дорожный мешок и вытряхнул все его содержимое на свою кровать. Трофеев имелось не так уж и много, но они были.

– Вот... Этот кусочек дерева дал мне старый друид на острове. Это его часть, и он попросил что-нибудь из нее вырезать.

Женщина с интересом покрутила в руке деревяшку и со словами: – Да, чувствуется след, – вернула сыну.

– Братец, это там тебя чуть дикари не сожрали?

– Я выкрутился! А это когти большого огнедышащего монстра, похожего на птицу. Он на детей в одной деревне нападал, и я помог наёмнику его убить. Вот! Только... Так и не придумал, что из них сделать.

– А давай я тебе из них ожерелье сделаю? – предложил Лиам.

– Давай! Спасибо!

– Вот только скажи, братец, а где гостинцы...

– Лиам, не попрошайничай! – строго велела мать своему старшему сыну.

– Простите. Я ничего вам не привез. Я не собирался возвращаться. Три дня назад я был на другом континенте!

– Ну ты и бессовестный, растяпа! Совсем о семье не думаешь.

– Я не растяпа!

– Мальчики, не ссорьтесь.

Так троица зверолюдов и проболтала до самого вечера, в основном рассказывая вернувшемуся домой мальчишке о том, как они жили без него и что в это время происходило интересного. В этот день члены семьи, ушедшие к друидам, так и не вернулись. Уже ложась спать, оставшись наедине, Лиам заговорщически обратился к младшенькому: – Братец, скажи ка... Тебе ведь нравится Тиль?

Услышав имя подруги, Ирбис вспомнил об одном происшествии и возмущённо спросил: – Зачем ты ее письмо вскрыл?..

– Я не хотел... Меня Ирма подбила... Замучила твердить "А вдруг там что-то важное?" Самой совесть, видишь ли, не позволяет. Ха! Но я ей не говорил, что там написано. Просто на стол конверт положил. Она каждый день у него топталась! Вот уж не знаю, прочитала или нет.

Братья тихо посмеялись над заморочками их старшей сестры.

– Ну так... Нравится она тебе? Что там между вами вообще?

– Нравится... Я ее поцеловал... – с нотками гордости в голосе признался юный путешественник.

– В щёчку не считается! – заявил Лиам.

– Это она меня в щеку поцеловала два раза. Но тогда она была должна... А я ее в губы. Она разрешила... – похвастался в этот момент сгоравший от смущения Ирбис.

Лиам поднялся с кровати и, выставив вперёд руки с растопыренными пальцами, изображая готового наброситься на добычу зверя, медленно пошёл к лежавшему парню.

– Братец... Я тебя сейчас придушу.

– Эй! Почему? – возмутился Ирбис, готовясь защищаться.

– Не представляешь, как я тебе завидую... Мой младшенький себе уже невесту нашел...

– Тиль не моя невеста!

– ... А я все ещё нет. Ты хоть знаешь, как в нашей глуши трудно девушку найти?!

Подойдя достаточно близко, Лиам набросился на Ирбиса, пытаясь завернуть того в одеяло. Шуточная потасовка с беготней по комнате и дракой на подушках продолжалась до тех пор, пока из-за стенки им не крикнули: – Мальчики, спать ложитесь! Поздно уже. Завтра продолжите.

Пришлось прекратить и разойтись по своим кроватям.

***

Утром вернулся отец с Ирмой, и после короткого разговора вся семья отправилась в путь. Ирбиса привели к поляне, на которой росла старинная ель, бывшая одним из старейших "уходящих" друидов этого леса. Присутствовало там с десяток других хранителей природы, потребовавших от юноши рассказать и показать его историю. Зверолюд сделал, как было велено и не помышляя сопротивляться чтению его мыслей. Парнишка пытался говорить о том, что старый камень может вести к богам, но от этой теории легко отмахнулись, ведь лесная святыня была посвящена четырем силам природы. Обсуждения продолжались до поздней ночи. В итоге было принято решение дать проход мертвецу, если тот явится и примет на себя обязательство не творить в лесу никакой магии.

Заночевав прямо там, домой семейство вернулось только к следующему вечеру. Мальчишка был рад полученному результату, но все же не чувствовал покоя. Два дня он провел с родней, а на третий не выдержал. Отпросившись у отца с матерью, он засобирался к границе леса лично дожидаться появления мёртвого магистра демонологии, рассчитывая хоть как-то помочь с предстоящими переговорами.