По крайней мере, именно эту причину он назвал родителям. Но была и ещё одна – банальное любопытство. В голове парня крепко засели слова златоглазого о том, что старинный камень, являвшийся целью нежеланного гостя, как-то связан с путем к богам. Парнишке безумно хотелось узнать, так ли это на самом деле. Настолько, что он был готов напроситься в проводники, лишь бы лично увидеть, что произойдёт.

Где именно объявится магистр Ксирдис, Ирбис не знал. Его родной лес был настолько огромен, что путь из конца в конец занял бы около недели. Нехотя помогла сестра, посоветовав идти к Ризенфорсу и ждать там. Объяснив свою идею тем, что это единственный город поблизости, к которому ведут дороги. А значит, если кто-то и придет, то наверняка оттуда. Юноша был с ней согласен. Собравшись, он отправился в путь, ну а Лиам увязался следом.

Три дня братья бродили по границе леса, неся вахту. А если говорить честно, то попросту развлекаясь. Кроме парочки городских жителей, отправившихся собирать травы, никто им не повстречался. На четвертые сутки братья обнаружили сидевшего на дереве златовласого эльфа в зелёном плаще, под которым виднелся серебряный доспех и ножны. А за спиной был прилажен длинный лук. Представитель самого долгоживущего народа оказался не очень разговорчивым.

Представившись Ирисом, он почти не общался с парнями. А от вопросов отделывался короткими, мало что объясняющими, хоть и предельно вежливыми фразами. Единственное объяснение, которое из него удалось вытянуть, было то, что он "на всякий случай" присматривает за округой. Ну а не слишком то довольные подобными ответами, пара зверолюдов решили приглядывать уже за ним.

***

Пять дней их вахты прошли без происшествий. Наступил шестой. Это утро выдалось ветреным. Слушая шелест листвы, Ирбис сидел у почти потухшего костра и усилием воли пытался заставить вновь ожить засыхающую травинку. Причиной тому был Лиам, подговоривший младшенького потренировать магию природы на свежую голову. Получалось у него не очень, но всё-таки результат был.

– Все! Надоело! – бросив скучное занятие, заявил юноша, на шее которого поверх одежды красовалось ожерелье из трёх когтей, надетых на кожаный шнурок через проделанные отверстия, отделенные друг от друга двумя крупными деревянными шариками-бусинами и закреплённые по бокам парой узлов. Сделавший это украшение несколько дней назад, Лиам фыркнул на нетерпеливого брата и наставительно заявил: – Не следи за временем. Это жутко мешает. Вообще о нем забудь. Тогда дело пойдет куда быстрее. Вот увидишь!

– Ну не могу я! Не получается! Это ужасно нудно...

– Не думай об этом. Говорил ведь. Проще будет. Попробуй ни о чем не думать.

– Не могу я так... И убери своих муравьев! Не нужно мне их телепатией показывать!

– Братец, сам их выкинь. Это тренировка!

Беседа парней была прервана эльфом, спрыгнувшим с дерева, росшего в двух десятках метров от них и бросившемся бежать вдоль границы леса. Переглянувшись, братья подхватили свои лежавшие рядом сумки с припасами и рванули следом. Заметив преследование, Ирис лишь крикнул: – Мальчишки, сейчас не до игр! Уходите прочь!

Конечно же, его не послушали.

Погоня длилась почти десяток минут, пока эльф попросту не растворился в окружающей листве.

– Я его не чувствую рядом, – уныло признался Лиам, неплохо владевший магией природы и сейчас с ее помощью попытавшийся выследить беглеца.

– Он туда бежал! – Ирбис указал направление, в котором двигалась их цель.

– Сам видел. Не слепой. Пошли поищем. Может быть, следы обнаружим...

– Угу.

***

– Эй, братец, глянь ка туда... – прошептал Лиам через пятнадцать минут поисков, тыча пальцем в сторону луга, начинавшегося на границе леса. Посмотрев в указанном направлении, Ирбис на самой грани видимости разглядел чью-то фигуру.

– Думаешь, это наш эльф? – спросил младший брат. Старший ему ответил: – Не вижу. Но вроде сюда идёт. Давай-ка подождем и посмотрим?

Укрывшись в обширном кустарнике среди начинавшей желтеть листвы, парни стали ждать.

Минут через десять юный путешественник смог разглядеть идущего к ним. А точнее идущих. Впереди, опираясь на простой деревянный посох, шел седой старик в черном балахоне с серебряной вышивкой. За ним следовала большая черная собака, а на ее спине сидела маленькая желтоватая обезьянка.

– Братец, это его мы ждём?.. – шепотом спросил Лиам.

– Не знаю... Этот старик не похож на мертвеца. У Ксирдис левой щеки не было. Вот...

Прошло ещё минут пять. Когда гость был уже в сотне метрах от леса, черная псина стряхнула с себя обезьянку и выбежала вперёд, встав перед хозяином. Оскалив клыкастую пасть, она уставилась на зелёную громаду деревьев, значительно левее того места, где засели мальчишки. Тело зверя пошло волнами, словно состоя из воды, на которую дует ветер, и из области лопаток высунулись два красноватых щупальцеобразных отростка с четырьмя коготками на каждом.

Увидев это, старик перехватил посох обеими руками и с силой ударил им о землю. Со вспышкой вокруг троицы, с которой мигом сорвало иллюзии, образовалась прозрачная голубоватая сфера.

– Это он!