– Ты, кстати, удовлетворил любопытство насчёт своего врага? – внезапно спросил златоглазый, идя следом за юношей.

– Ты о чем?.. – не понял Ирбис.

– Да так... Вон смотри, как работает, – человек кивком указал на то, как чародей сноровисто вставляет камни в металлическую конструкцию арки и начинает на распев читать заклятье, помогая себе жестикуляцией рук, – магия порталов очень сложная. Порталисты всегда востребованы и получают за работу огромные деньги. Да ты и сам видел, какие тут расценки

– Угу... – решил согласиться со сказанным Ирбис, так и не понявший, о чем шла речь. В прочем он быстро догадался, увидев возникшее жемчужное марево.

– Вы об Аларде?! – воскликнул парень.

– Вопросы на сегодня закончились. Иди уже. Портал открывают всего на пару десятков секунд, – велел златоглазый, подталкивая юношу к металлической конструкции.

– Спасибо вам, Самди... – сказал Ирбис и, набравшись смелости, шагнув вперёд, исчез в сиянии магического перехода.

Когда жемчужное марево рассеялось, златоглазый облегчённо выдохнул и довольно заявил стоявшему рядом магу: – Наконец-то отослал. Дело сделано! Быть добрым нынче так накладно. Дороже обходятся только случайности...

– О чем ты вообще говоришь? – сонным голосом безразлично поинтересовался чародей и, не удержавшись, зевнул.

– Говорю, что цирк закончен. Открой мне портал в Эрил...

***

Два дня спустя стража Пеларгира была поднята на уши дерзким ограблением одного из правителей города. Воры смогли, не подняв тревоги, обойти охранные чары, вскрыть хранилище и вынести большую часть казны лорда Мендозе. Следов взломщики за собой не оставили. Стражи порядка перевернули с ног на голову все местные воровские притоны, но поймать кого-то из причастных к произошедшему преступлению им так и не удалось.

***

Ирбис недовольно фыркнул и перевернулся на спину. Он лежал в высокой траве и смотрел, как в полутора метрах над ним схлопывается жемчужный портал. Поднявшись на ноги, юный путник обнаружил себя посреди зелёного луга. В отдалении виднелся реденький лесочек, а над горизонтом поднималось солнце. Неожиданно для самого себя, мальчишка за мгновение попал из ночи, в раннее утро. А вот каких либо населенных пунктов или хотя бы дорог поблизости не нашлось. Зверолюд оказался посреди дикой природы.

На всякий случай, осмотрев себя и пожитки, юноша убедился в том, что он все ещё цел. Обдумав сложившуюся ситуацию, было принято решение пойти к рощице, забраться на дерево и оглядеться с высоты. Так парень и поступил. С вершины высокого дуба удалось разглядеть на самой границе видимости зелёную громаду огромного леса, возле которого находился небольшой городок. Глупо улыбаясь, он спустился на землю и побежал в нужном направлении.

Расстояние оказалось куда большим, чем показалось на первый взгляд. Пришлось сбавить скорость, чтобы не тратить попусту силы. Зато выдалась возможность хорошенько обдумать произошедшее в Пеларгире. До мальчишки только сейчас стало доходить, сколь поспешным, импульсивным и не обдуманным было его решение вернуться домой. Но сожалений не возникло, ведь он знал, что не простил бы себя, если с семьёй что-то случится из-за его промедления. Зверолюд не знал, как отвести опасность от родных, но решил хотя бы предупредить их о возможном визите мертвого демонолога и попытаться как-нибудь решить проблему миром. Мысли о том, что уже может быть поздно, гнались прочь.

До города Ирбис добрался только к полудню, не без радости узнав в нем Ризенфорс. Без промедления юный путешественник отправился искать дом дяди Лорха – друга его семьи. Много времени это не заняло, и вот с затаенным страхом парень постучал в дверь.

– Иду! Кто там заявился? – послышался из-за неё хрипловатый голос.

– Дядя, это Ирбис. Я вернулся!

– Неужели и впрямь Ирбис?..

Скрипнули петли, и на порог вышел уже не молодой низкий человек, в черных волосах и бородке которого имелось несколько седых прядей.

– Ирбис... И правда ты... Вот матушка то твоя обрадуется!

– Здравствуй, дядя. С моей семьёй все в порядке? Тут ничего в последнее время не происходило? – взволнованный мальчишка с ходу завалил хозяина дома беспокоившими его вопросами.

– Ты проходи. Не стой на пороге. Чаем тебя угощу. У нас то все тихо. Твари только какие-то завелись. Но с ними молодежь справляется.

– Нет... Спасибо, но я ненадолго! А когда вы их в последний раз видели?

– Недельки две назад твоя сестра заходила.

– Дядя, спасибо за то, что передавал мои письма!

– О, это ерунда.

– Так что же, совсем не зайдёшь в гости, не расскажешь о своем путешествии?

– Прости... Но я очень спешу домой. Я обязательно зайду к тебе в другой раз и все расскажу!

– Эх, мальчик... Ну беги, коль спешишь. Спасибо, что показался. Ах да, тебя из города то проводить, аль сам научился не плутать.

– Проводи... Если не затруднит. Буду очень благодарен!

– Подожди немного, я оденусь.

– Спасибо! А можешь сначала показать, где тут банк? Мне долг вернуть нужно, – спросил зверолюд, войдя в дом.

– Ирбис, ты что же, у ростовщика денег занял? – не довольно поинтересовался Лорх.

– Нет, дядя! Мне на дорогу до дома одолжили, а теперь вернуть нужно. Деньги есть, но они в банке. Их только перевести нужно на