–Лин!– вопль Саманты раздался неожиданно, и на меня, потолкавшись сквозь толпу, налетела абсолютно счастливая гномочка.– Ты цела, хвала Страннику милосердному!

–Да всё со мной в порядке, что ты так суетишься?– я растроганно хлюпнула носом, обняв подругу.– Главное, что всех вытащили.

–Да, но мне кажется, что пора покинуть это не слишком гостеприимное место, проще говоря – пора отсюда делать ноги,– задумчиво проговорила Сэм, и я согласно кивнула. Мне тоже казалось, что чем быстрее мы окажемся от Башни на максимальном расстоянии, тем спокойнее всем будет.

–Господа бывшие узники!– звонкий голосок Сэм отразился от каменных стен, и все повернулись к ней.– Несомненно, всем есть, что рассказать и о чём спросить. Но мне кажется, что чем быстрее мы окажемся за пределами Башни – тем лучше. Идти все в состоянии?

–Мы можем, если что, помочь,– сказал бывший враг Эдуарда, а миловидный юноша с удивительно красивыми серыми глазами согласно кивнул и встал рядом с ним.

–Я тоже… помогу, если нужно,– неожиданно для всех проскрипел вампир, который выглядел уже гораздо бодрее и свежее, чем некоторое время назад.

–Тогда хватаем всех, кто не может идти сам, и валим,– решила Саманта, не утруждая себя соблюдением правил поведения. Впрочем, никто не обратил никакого внимания на её слишком вольную речь, лишь Ромашка тепло улыбнулся.

Мужчина и юноша, который, судя по всему, был сыном графа Рангера, подхватили с двух сторон старичка, от волнения с трудом державшегося на ногах. Дин поднял на руки побледневшую Оливию, а вампиру достался один из неопознанных пока заключённых. Второй шёл сам, тяжело опираясь, впрочем, на плечо Ромашки. Мы с Самантой шагали сами, а Эдуард замыкал шествие, готовый в любой момент прикрыть уходящих.

Выйдя из коридора, Ромашка и Дин, не сговариваясь, свернули в сторону наших с Самантой комнат, и я уже совершенно не удивилась, когда поняла, что вся компания направляется ко мне. Почему-то именно выделенные мне комнаты стали своеобразным центром, местом, в которое стекались все при малейшей необходимости. Без неё, впрочем, тоже…

Бедная Нинетта, увидев такое паломничество, чуть не рухнула в спасительный обморок, и лишь наличие обожаемого лорда Фердинанда и благодарный взгляд императора как-то примирили её с происходящим безобразием. Ромашка переглянулся с Дином и, что-то прошептав на ухо горничной, отвёл её в комнату Сэм и крепко запер дверь.

Я вошла в свои покои почти последняя, пропустив вперёд всех желающих, поэтому вопль застиг меня практически на пороге.

–Лииин! Лииин!– на меня налетел маленький рыжий ураган, мгновенно оказался на плече и, крепко обняв за шею, начал причитать.– Бестолковая ты моя ведьма! Живая! А я говорил! Лииин! Ведьма! Моя собственная!

–Крис! Крис! Прекрати!– засмеялась я и чуть не уронила котёнка, услышав возмущённое:

–Что ты ко мне пристала? Вот ведьмы ты и есть!

Медленно опустив руки, я во все глаза смотрела на смутившегося вампира, который сердито смотрел на застывших людей и нелюдей.

–Эммм… Я вообще-то не вам… – я растерянно оглянулась на Эдуарда и замершую Сильвену. А потом в комнате раздался довольный смех, и недалеко от меня возник граф Арктур собственной неутомимой персоной. Он стёр с лица довольную улыбку и почтительно склонился перед освобождённым вампиром.

–Я счастлив снова видеть вас, патриарх. С кланом всё в порядке, и я с удовольствием готов вернуть вам права главы, которые вынужденно взял на себя три года назад.

–Ну уж нет,– неожиданно отозвался вампир сварливым голосом и скрестил на груди руки,– руководишь, вот и руководи. А вот от помощи в одном деле не откажусь. Меня по-прежнему интересует судьба артефакта, историю которого я так опрометчиво решил изучить в Башне, поверив рассказам лжеца Боргела.

От одного произнесённого вампиром имени в комнате словно пронёсся холодный ветерок, и все внезапно осознали, что ничего ещё не закончилось: вряд ли Боргел легко смирится с потерей пленников. Недооценивать противника – опасная ошибка, и в этом мы уже имели возможность убедиться.

–А что за артефакт-то?– встряла любопытная Сэм, уже успевшая где-то добыть румяное жёлто-красное яблоко.– Может, мы что знаем? Вон тут сколько всяко-разного народа набилось…

–Я искал информацию о Перстне Королей,– спокойно сообщил вампир,– и наверняка знаю, что он существовал на самом деле. Перед моим… неудачным визитом ко двору, уж простите за прямоту, ваше величество, он находился в Лесу. Но эльфы собирались передать его нам в обмен… в обмен, короче говоря. Его должен был привезти эльфийский принц, но, судя по всему, ему это не удалось, иначе … Иначе всё было бы по-другому. Теперь мне нужно, судя по всему, отправиться в Лес и переговорить с этим принцем. Что стало причиной того, что эльфы, традиционно свято соблюдающие договорённости, нарушили данное слово?

–Ты искал Перстень Королей?– старичок-академик приподнялся в кресле, в котором его с комфортом устроили.– Но это же сказка! Его никогда не существовало!

–Повторю,– вампир, как ни странно, не разозлился: видимо, длительное сидение в одной тюрьме сближает,– я видел этот перстень лично и готов поклясться, что он есть. Насчёт его магических возможностей можно поспорить, но само его существование несомненно.

–А принца этого вы лично видели?– аккуратно спросила Саманта, поглядывая на задумчивого Ромашку.

–Нет, как-то не было ни желания, ни времени,– вампир презрительно пожал плечами,– съезжу в Лес, там и посмотрю….

–А вы уверены, что для этого нужно ехать в лес?– подал голос Ромашка, видимо, принявший какое-то решение.

–Ну не в этой же комнате его искать,– отмахнулся вампир, а Дин нервно хихикнул.

Император, спокойно наблюдавший за этой сценой, подумал и, встав, обратился к собравшимся:

–Господа, леди и лорды! Сегодня был невероятно трудный и длинный день, поэтому я предлагаю всем разойтись и отдохнуть, а завтра уже с новыми силами начать решать вопросы. Дин, ты забираешь Оливию.

Первый советник кивнул и, подхватив под руку оробевшую вдруг Оливию, ушёл к себе. Юного поэта ещё по дороге ко мне забрал счастливый до слёз отец. Старичка забрала Янисса, пообещав дать ему успокоительного настоя и заодно пообщаться на тему древних пророчеств. Мужчина, имени которого я так и не вспомнила, молча встал, подошёл к Эдуарду, долго всматривался в него, потом хмыкнул, пожал плечами и внезапно протянул руку, которую император с видимым облегчением пожал.

–Но мы не закончили наш спор,– ухмыльнулся он, уходя и уводя с собой двоих неопознанных узников. Таким образом, в комнате остались мы с Эдуардом, трое вампиров и Саманта с Ромашкой.

–А теперь, ваше величество, объясните, зачем вы всех разогнали,– клыкасто улыбнулся вампир,– ни за что не поверю, что вы сделали это просто так.

–Знаете,– невесело усмехнулся император,– я недавно пытался вспомнить, когда делал что-нибудь не по необходимости, а просто так. И что вы думаете? Не смог…