Я кивнула, веля ей подходить, взяла бокал с каким-то ягодным напитком, по привычке понюхала. Запах оказался приятным и совершенно не подозрительным.

В три быстрых шага Дина преодолела расстояние между нами, но на последнем запнулась. Взмахнула руками и неловко толкнула меня в плечо. Напиток выплеснулся, растёкшись по атласному подолу. Ну и ладно, всё равно платье это не особо мне нравилось, получилось слишком вычурным. Да и съесть успела вполне достаточно.

— Простите, миледи, простите… — забормотала Дина, пряча глаза. — Я такая неловкая, простите пожалуйста.

— Ничего, — ответила я мягко, жестом отправляя ключницу обратно за боковой стол. — Идём, поможешь переодеться.

Вслед за мной тут же поднялся незнакомый мне пока парень. В другой момент я бы возмутилась и устроила супругу серьёзный разговор по поводу приставленной охраны, но сейчас как-то не тянуло ершиться. Не хотелось снова в подвал угодить. К тому же ясно было как день, что неспроста Дина вдруг споткнулась на совершенно ровном полу. Она пока не стала опытной служанкой, но неуклюжей её было не назвать.

Каков вывод? Либо Дина выманивает меня из зала по указке очередного возжаждавшего власти над смертью или отдельно взятым герцогством, либо решила увести по какой-то другой причине. В любом случае помощь может пригодиться.

— Вы не должны были это выпить, — торопливо прошептала Дина, едва за нами закрылись двери. — Я слышала разговор на кухне.

На кухню я сама её отправила, за печёными яблоками. Как-то после голодовки меня постоянно одолевали всевозможные причуды в еде: то одного хотелось, то другого. Ладно хоть пока желания были не странными, не тянуло поливать солёную рыбу вареньем. Но, может, дойдёт и до такого.

— Какой разговор? — спросила я, не без усилия отвлекаясь от мысли о той самой рыбе, которой как-то сразу захотелось.

— Линна говорила кому-то, что, если смешать с бронникой, никакого запаха не будет, а действует оно безотказно. Не знаю, о чём это, но…

— Я знаю, — буркнула я, прибавив шагу.

Линна была кухаркой, из числа подружек Хезер, но работала хорошо и вела себя скромно. К тому же дочь у неё была вдовой с двумя маленькими детьми. Не стала я её выгонять, словом. А она меня, выходит, отблагодарила. И после этого что-то ещё говорят про злобность ведьм.

Вытяжку из семян куртиса действительно не унюхать, если она с бронникой смешана, запах у них почти одинаковый, но у бронники он сильнее, перебивает попросту. И вкуса никакого, выпьешь и не заметишь. А потом… ох, часто ко мне глупые женщины за этой вытяжкой бегали, прознав, как та якобы помогла соседке сестры кумы подруги избавиться от нежеланной беременности.

Нет, кое в чём подобные надёжные источники не врали, с этим вытяжка действительно помогала. Правда чаще всего заодно избавляла дурочку и от всей её непростой жизни. Потому что кровотечение, которое она попутно вызывала, сложно было остановить даже магу-целителю.

План был неплохой, надо признать. Обнаружить следы куртиса затруднительно даже опытному алхимику. Скорее всего найдут другую причину: испуг, долгая пешая прогулка, голодовка, путешествие порталом опять же, да и мало ли какой магии я там в Серых Землях отхватила. После такого жди беды и не удивляйся, когда дождёшься.

Не удержавшись, я ругнулась. Прямо даже ненадолго захотелось вернуться в прежнюю жизнь, в которой не приходилось в собственном доме опасаться есть и пить. Впрочем, и там были свои сомнительные прелести.

До лестницы шла, глядя в пол. Не самые приятные мысли в голове теснились. Не любила я менталов, как и все нормальные люди, но придётся одного пригласить. Пусть проверит, кто ещё в этом доме держит камень за пазухой. Голову подняла, только услышав сдавленный вскрик Дины.

— Так и знал, что ты, тварь, подслушивала, — процедил грубоватый низкий голос.

Неторопливо развернувшись, я увидела незнакомого мужика, невысокого, плотного, с сединой в коротко стриженных волосах. Появился он из боковой комнатки, где обычно размещали слуг гостей замка. Дверь её так и осталась приоткрытой.

Вероятно, изначально этот тип планировал тихо придушить Дину, а потом взяться за меня. Но девушка услышала и почти успела вскрикнуть, к тому же из-за угла появился мой охранник. Словом, план провалился, и теперь бедной девочкой пришлось прикрыться, как живым щитом.

— И на что же ты надеешься? — довольно скептически поинтересовалась я.

Маг замер на месте, явно прикидывая, как бы достать мерзавца. К сожалению, ему это было сложно сделать, не зацепив Дину. Практически невозможно, я бы сказала. Зато у меня шанс был, и неплохой.

Вопрос задала, чтобы время потянуть. Всё же я не маг, чтобы вскинуть руку и дать противнику в лоб, нужно было подготовиться. Но ведь недаром же говорят, что тише едешь — дальше будешь.

Мужик в ответ только зло скривился и сильнее сжал шею Дины. Он явно уже и сам понимал, что сглупил. Не ожидал, что за мной станут присматривать, надеялся быстро разобраться с парой беззащитных женщин и как-нибудь выбраться из замка. Вообще-то план был в любом случае так себе.

— Кто твой хозяин? — продолжила я заговаривать зубы.

Ответа не ожидала, просто выгадала ещё пару мгновений, прежде чем сбросить с пальцев готовое проклятие. Мужик схватил ртом воздух, согнулся пополам, невольно выпустив Дину, да ещё и толкнув её так, что девчонка к противоположной стене отлетела. Я на всякий случай шагнула к лестнице, чтобы оказаться за углом стены. Прислонилась к ней, пережидая волну слабости. Может, столько силы тратить и не стоило, но предпочла действовать наверняка.

Когда отпустило головокружение, я подняла голову и встретилась с внимательным и настороженным изумрудным взглядом. К взгляду прилагалась усатая мордочка и вообще весь остальной кот. Точнее, пока ещё не кот, хотя и не котёнок уже. Этакий кошачий подросток неопределённого серого цвета.

— Привет, — машинально сказала я.

-43-

Глупо ли здороваться с котом, особенно когда за спиной, буквально в пяти шагах, творится полнейший бедлам? Может и да, но почему бы нет? К моему охраннику уже прибежали товарищи, мужика трясли в самом буквальном смысле, но толку с него пока было немного. Хорошо хоть Дина не плакала, стояла у стены, пытаясь отдышаться. Почти как я.

Вообще поначалу я подумала, что снова явился гремлин, но довольно быстро поняла, что всё-таки нет. Это был самый обыкновенный кот. И очень интересно, откуда и как он здесь появился.

— Ты как? — спросила я, не отрывая взгляда