Не дождавшись вразумительных объяснений, я повернула голову и узрела справа у стены старого знакомца, Гэллана. Да, побита сегодня оказалась не только посуда, парень держался за покрасневший лоб. Судя по всему, Дина уже разок огрела его подносом и теперь горела желанием это повторить.

— Ну? — поощрила я взъерошенную парочку.

— Да я знать не знаю, откуда он тут взялся! — выпалила Дина сердито. — Запнулась об него, перепугалась жуть. Ну и вот…

— А чего сразу драться? — обиделся парень. — Караулил тут всю ночь, задремал.

— Страшно подумать, кто ещё мог об тебя вот так запнуться, — фыркнула я, уже вполне составив в голове картину происшествия.

Парень, судя по всему, расположился на скамейке у двери, а когда решил отдохнуть, принял гениальное решение вытянуть вдоль этой самой двери ноги, чтобы, так сказать, враг не прокрался. Накинул на себя полог невидимости и заснул. Но враги почтить меня визитом в такую рань не соизволили, явилась только Дина. Запнулась об ноги охранника, перепугалась и защитилась тем, что в руках было.

— Прошу прощения, миледи, — выпалил покрасневший парень. — Больше не повторится.

— Уж надеюсь, — фыркнула я. — Что, булочек нет сегодня?

— Есть, но… — начала было Дина.

— Булочек хочу, — сообщила я, развернулась и пошла к креслу, книгу дочитывать в ожидании завтрака.

И всё ведь в порядке было, почти идеально, если не считать стычки под дверью. Так хотелось отдохнуть хотя бы недельку, отоспаться, погулять при хорошей погоде. Но тучи уже сгущались, и вовсе не только образно.

— Ох и хлынет сейчас, — вздохнул Гэллан, тоскливым взглядом провожая Дину с подносом булочек.

— Сомневаюсь, — качнула головой я, глядя в окно.

На первый взгляд это была гроза, самая обычная, летом такое случается. Но неспроста кот затих где-то под кроватью, едва небо начало хмуриться, даже к мисочке со сметаной не выходил теперь.

— Или кто-то с дождиком перестарался, — успел высказаться маг прежде, чем Дина захлопнула дверь перед его носом.

Я опять покачала головой. Это очень надо было стараться, чтобы вот так перестараться. Большой компанией причём. И как-то не думалось мне, что причина в ошибке погодников. Они в этом году вообще отдыхали пока, погода вела себя более, чем прилично.

Единственное, что приходило мне в голову — ключ. Не просто так бабушка упрашивала Фоука не открывать коробку. Не просто так ведьма Бестер наплела такую защиту. Дело не только в том, что эти ключи могут открыть, они сами по себе опасны.

— Думаете, случится что-то плохое? — чуть дрогнувшим голосом спросила Дина.

— Думаю, не стоит ждать ничего хорошего, — вздохнула я.

-44-

Итак, что мы знаем о Тенях Изнанки? Надо признать, практически ничего. Есть какие-то наброски описания ритуала их призыва, и на этом всё. Успешных опытов не случалось. Ну, если не считать Хэйма, конечно, хотя этот опыт считать успешным можно вряд ли.

Отложив книгу, я глянула в окно. Дождь так и лил как из ведра, уже почти час, и не похоже, чтобы собирался прекращаться. Как раз потопа для полного счастья и не хватало, да. Кто-то, помнится, вчера жаловался на слишком сухую погоду? Ну так его просьба была услышана, теперь воды в избытке.

Как ни прискорбно, ничего я так и не придумала. Все цепочки размышлений неизменно приводили в тупик. От ключа нужно избавиться, это ясно как день. В идеале уничтожить. Только вот не удавалось придумать, как сделать это хотя бы без больших разрушений и с минимальным риском попадания артефакта в руки врага.

Идея с Хэймом тоже не привела ни к чему. Когда Шолтан поведал, что там произошло, мне почти сразу пришла мысль, что такое место может оказаться весьма для ключа подходящим. И катаклизмы никому особо не помешают, и пыл желающих до него добраться охладится вмиг.

Правда, имелись две проблемы. Во-первых, с такими знаниями о Тенях поход туда будет чистой воды самоубийством. Я-то думала, есть какой-то способ миновать или отпугнуть их, но, как выяснилось, если и есть, магической науке он неизвестен. Во-вторых, неизвестно, кому Шолтан успел поведать ту же историю. И мало ли, чего там знают они.

Коротко говоря, идея оказалась вполне бесполезной, и теперь нужно было придумать что-то другое, желательно срочно. А ценных мыслей, как назло, ни одной не появлялось.

Напоследок ещё раз выглянув в окно и снова ничего не увидев за стеной дождя, я выбралась из кресла. Пора было уже и поужинать, раз всё равно ничего более полезного не выходит сделать. Тем более, последнюю идею весьма поддерживал кот, тут же начавший крутиться под ногами, громко мурча.

Дина добросовестно ждала меня в комнате, платье приготовила. Я, собственно, спускаться в зал не собиралась, как раз потому что переодеваться совсем не хотелось, но услышанная новость заставила этот план мигом пересмотреть.

— Кто приехал? — даже переспросила я, желая убедиться, что поняла всё правильно, и речь не о каком-нибудь письме доставленном.

— Его светлость герцог Селбер, — повторила Дина.

Я кивнула. Ну надо же, его коварная светлость решил явиться лично, больше не надеясь на своих клевретов. И погода ему, глядите-ка, не помешала. Экая прямо честь для нас всех тут.

— Муж просил спуститься? — уточнила я.

— Его светлость просил передать, что будет признателен, но не настаивает.

Вот как… Станет ли Селбер говорить при мне о настоящей цели своего визита — большой вопрос. Впрочем, за ужином об этом речь так или иначе не зайдёт, слишком много лишних ушей. А присмотреться, между тем, явно не помешает.

Платье, драгоценности, причёска… на самом деле мне было плевать, что там подумает обо мне этот прохвост, но на сельскую простушку в моём исполнении он всё равно ведь не купится. Так что нечего давать ему шанс смотреть на меня этак свысока.

— На кухне захвати чего-нибудь, — попросила я Дину напоследок, уже у дверей зала. Глупо было надеяться нормально поесть в таком обществе, а ложиться спать голодной из-за такой ерунды не хотелось.

Едва я шагнула через порог, Селбер немедленно вскочил. Замешкался на какую-то пару мгновений, пробежавшись по мне цепким взглядом, но тут же натянул на лицо самую любезную улыбку. Она ему, кстати, просто удивительно не шла.

Прежде видела герцога один раз и мельком, но уже тогда составила о нём вполне правильное впечатление. И нет,