class="p1">– А ты сам считаешь, что не заслужил? ― прищурился Царь.

– Я-то заслужил, но… Чего вам нужно, короче?

– Вот, взгляни-ка на это. ― Царь включил большой экран на стене.

На нем возникла восседающая на диване Квин-Дева, все в той же зеленой накидке, черные кудри выбились сильнее, упали на бледное лицо.

– Она пару дней нашу речь осваивала и, наконец, заговорила. У себя они там иначе общаются.

И тут раздался голос ― низкий, мелодичный и журчащий, как будто заговорил океан, из которого я Деву вытащил.

– Ты украл мои Улыбки, ты украл меня, но не додумался украсть мой ключ! А без него я ничего не сделаю.

– А этот твой ключ точно поможет? ― за кадром послышался голос Царя.

Девица передернула плечами.

– Мне поможет. Но чужого мне человека он слушать не станет. Как, впрочем, и я сама. ― Она отвернулась и вздернула подбородок.

– Но… Но почему же чужого? ― пропел Царь и появился в кадре, потирая руки. ― Дорогая моя, почему же чужого? Мы с вами ― такая прекрасная пара. Я ― создал бизнес-империю здесь, вы ― королева там. Если нам объединиться… Ух! Вы только представьте! Королева эфемеров и Царь виртуальной индустрии! Да мы горы свернем. Да мы оба наших мира на уши поставим. Да мы…

Девица тихо рассмеялась.

– А что смешного? ― Царь замер перед ней, нелепо раскинув руки. ― Вы мне сразу приглянулись. Красотка редкая. Вам бы на подиуме блистать. Но и это можно устроить. Да мы с вами Вселенную перевернем! Непобедимы будем! Сама судьба нас свела. Соглашайтесь!

Девица лениво повела рукой.

– Достань мой ключ. А там видно будет.

Экран погас.

– В общем так, Ванюша, ― Царь повернулся ко мне потирая руки, как недавно, на экране, ― где-то в том океане, из которого ты эту красотку достал, валяется ключ. Достанешь его ― озолочу! Ты слышал, какие у нас с Квин-Девой перспективы? И ты там будешь не последним человеком. Далеко не последним! Но если не сделаешь этого… Ну ты в курсе. Все, иди-иди, не теряй время.

И выставил меня за дверь с открытым ртом.

Ключ. Посреди океана. До которого еще живым добраться надо ― небось ищут-то вовсю похитителя королевны эфемерской!

Я полуслепо брел к лифту, когда незаметная в нише дверь вдруг щелкнула. И показалась зеленая накидка королевны.

– Пойдешь за ключом, ― прожурчало из-под нее, ― передай кое-что моим маме и брату.

― Ну и что ты мне скажешь? ― спросил я у Фенеки, изложив ей новое задание. ― Теперь ― настоящий геморрой?

– Геморроюшка, ― махнула лапой Фенека.

– Охохонюшка! ― рявкнул я. ― Да ее мамаша с братцем меня на месте прибьют. А уж ключ в океане найти…

– Не прибьют. Ты ― их ключ к дочке и сестре. Подключайся к программе и держись за мои уши!

Летели в этот раз дольше. Совсем с другой стороны Бесконечного океана завернули ― несла нас Фенека тайными эфемерными тропами, а я и правда только и успевал за уши держаться, чтобы не сверзиться.

А красота вокруг стояла неописуемая! И раньше глаза на лоб от восхищения лезли, но сейчас… Все вокруг словно было соткано из солнечного света. А может, и без всякого «словно»… Деревья, земля, небо, вода ― все искрилось солнечными зайчиками.

Посреди золотых океанских вод показалось вдруг нечто, похожее на огромное мусорное ведро. Из него торчали стволы деревьев, и, кажется, копошилось что-то живое на поверхности. Очень уж оно выделялось из общей картины ― было какое-то… обыденное.

– А что там, внизу? ― прокричал я в ухо Фенеке.

– Это остров.

– М-да? А похоже на перевернутое мусорное ведро.

– Вообще-то, так и есть. Более того, мне бы хотелось, чтобы ты с этим ведром побеседовал.

И Фенека устремилась вниз.

Что ж, с ведром ― так с ведром…

Очень скоро коготки моей ушастой проводницы заскребли по жестяной поверхности. Мимо нас пробегали мелкие создания, щелкали золотыми клешнями.

– Кто зде-е-есь? Кто пожа-а-алова-а-ал? ― загудело, затарахтело со всех сторон.

– Я ― ИИ―Фенека и мой спутник Эван. Идем в гости к Вихрю, передать послание от ее дочери.

– А не могли бы вы-ы-ы узнать у ди-и-ивной Вихрии, заче-е-ем я зде-е-есь? Лежу-у-у средь океана? Нет си-и-ил пошевелить хво-о-остом. И ла-а-апой. И ни размяться, ни подраться… Я ведь был со-о-оздан для другого, но уж не по-о-омню ― для чего? Я знаю ли-и-ишь, что не свобо-о-оден. Но мне-е-е не отвеча-а-ает Вихрь…

– Чушь какая-то. У него ни хвоста, ни лап, ― пробормотал я.

– Хорошо, мы спросим, ― сказала Фенека, брыкнулась и обернулась ко мне. ― Все запомнил?

– Да вроде бы. И это все, что нам от ведра было нужно?

Вместо ответа Фенека вновь взмыла в небо. И мы помчали ко дворцу Вихря.

А дворец этот словно был соткан из сотен смерчей разных оттенков белого, серого и черного. Смерчи вихрились, перетекали один в другой, но держали форму башни-шпиля, уходящей в небо. И земли под ним не было ― только такие же вихри, струящиеся у подножия, рисующие причудливые узоры.

– Послушай, ― спросил я у Фенеки, ― может, ты сама быстренько про ведро спросишь, а я тебя здесь подожду?

– Топай вперед, ― взбрыкнула Ушастая, сбрасывая меня со спины.

Я упал на плоский вихрь. Был он плотным и упругим. Вздохнув, я пошел к башне. И где же в этом скоплении смерчей дверь? В ответ часть вихрей разошлась, открыв широкую щель в стене, и мы с Фенекой проскользнули внутрь.

В круглую комнату, сотканную из белых смерчей.

Она ждала нас.

Высокая дама с яркими синими глазами и невероятно длинными черными волосами, которые, казалось, жили своей жизнью ― парили черным облаком вокруг ее головы, извивались, скользили кудрями по воздуху, цеплялись за предметы, несколько потянулось ко мне.

«У меня это… послание от твоей дочери…» ― Язык онемел, фраза жила лишь в голове, но Вихрь поняла.

«Говори», ― эхом пронеслось по комнате, хотя, я уверен, дама даже не открыла рта.

«В общем, ― я лихорадочно выстраивал слова в башке, ― спрашивает она, почему ты завихрилась пуще обычного, так, что и не видно ничего из-за вихрей. А у брата в голове звенит так, что ей аж туда слышно. Бред какой-то…»

«Не такой уж и бред, ― улыбнулась дама, ― как же нам не вихреть и не звенеть, когда драгоценная наша исчезла, похищенная и так запароленная, что нам и не видно ее?»

Вихрь сверкнула синими глазами, прищурилась.

«Твоих рук дело, стало быть?»

«Позвольте, прекрасная леди, я все объясню…»

«Не надо. Я