- Да, правы. Хорошо, другие предложения есть?

- Атака лагеря разведовательно-диверсионной группой.

- Там будут два меха, причем оба умеют прыгать и хорошо могут бороться с пехотой. Особенно 'Поджигатель'. Рискованно, очень рискованно. Даже если совместить обе атаки - с земли и с воздуха - и атаковать только лагерь, без конвоя, то все равно это очень рискованно. Но как вариант, я думаю, можно рассмотреть. Что еще?

- Использовать атаку для взятия 'языка'. Во время атаки вполне может подвернуться удобный случай.

- Хорошо. А как насчет...

Тем же вечером на главной базе четыре пехотных взвода: два взвода из состава '501 легиона' и два - из состава 'Борогоза' начали подготовку к выходу. Несколько групп, осуществляющих разведку около космопорта и блокпостов, получили кодированные сообщения. На 'Катапульту' Смоллетта снова начали устанавливать и заряжать контейнеры с ЗУР, а рядом с ним заряжались и проверялись два 'Бука'-ветерана, уже успевшие повоевать в ущелье. А в подземном хранилище, находящемся под ангаром с рекламой тяжелой строительной техники, закипела работа. Три самолета готовились к вылету: заправлялись, вооружались, проверялись. На четвертом, стоящем в специальном боксе, техники гоняли свежеустановленный двигатель. В нескольких ангарах Синоптики обещали на следующий день слабую облачность, и было решено попытаться использовать ее как прикрытие. Хилое прикрытие, конечно, но чем черт не шутит?

Облака и вправду появились, но какие-то хилые. Рассчитывать на них было бы глупо. Поэтому в ход пошел основной план атаки, не учитывающий погоду.

Ворота в космопорт открылись. Не замедляя хода, на дорогу вышла колонна техники. В ее голове шел легкий мех, напоминающий человека с огромным пистолетом в руке.

- Это Глаз-3, конвой прошел КПП порта, повторяю, конвой прошел через КПП. Состав - один мех, два танка и четыре ховера. Повторяю: один, два, четыре. Как слышите, прием.

- Это база, тебя понял. Один, два, четыре. Какой мех? Повторяю, какой мех в конвое, прием.

- Это Глаз-3, это 'Оса', повторяю, это 'Оса'. Как поняли, прием.

- Это база, 'Оса', принято. Отбой.

Четыре 'Карнова' поднялись с площадок и повернулись в сторону космопорта. Разбившись на пары, конвертопланы разлетелись в разные стороны.

- Мостик, это третий. У нас четыре воздушные цели. Похоже, это тяжелые вертолеты. Разбились на пары, держат курс на блокпосты ?1 и ?3. Примерное время прибытия - через час.

- Понял тебя, третий. Продолжай наблюдение.

- Есть.

Лифт поскрипывал, медленно поднимая из глубины подземного хранилища самолет. Оскаленная зубастая пасть, налитые кровью глаза... и два двигателя, которые при взгляде с носа здорово напоминали огромные уши и придавали 'Тандерболту' вид обозленного Чебурашки. Стоящий около ворот ангара часовой, в голове которого сложилась эта аналогия, заулыбался. Пилот штурмовика, проверяющий в этот момент работу бортовых систем, увидел это и скривился. Не нравились ему русские. Вот не нравились, и все. Все они были какие-то ненормальные.

Конвой медленно и осторожно входил в предгорья. Равнина плоскогорья сменилась холмами, покрытыми кустами, затем пошли рощи, которые постепенно превратились в сплошную стену деревьев и кустарника. Довольно редкую стену, но тем не менее. Именно где-то здесь из-за идиотизма нескольких самоуверенных дураков снайпер в течение нескольких секунд смог снять шесть человек. В том числе трех пилотов и командира. Так что все были настороже: мех постоянно прощупывал окружающее пространство сканерами, все пехотинцы сидели под защитой брони, стволы пушек и пулеметов танков и ховеров смотрели по сторонам.

- База, это Дозор-2. Конвой прошел точку Альфа. Повторяю, конвой прошел точку Альфа.

- Это База, тебя понял. Не высовывайся.

- Принято. Конец связи.

'Карновы' с натугой шло вверх. Под ними проплывали заснеженные пики и хребты. Не очень высокие, всего-то около километра с небольшим, но от этого не менее величественные. От них веяло каким-то первобытным величием и силой. Они словно взирали свысока на человека и усмехались.

Но пассажирам конвертопланов не было до окружающего пейзажа никакого дела. Они тщательно проверяли оружие и снаряжение. Сначала у себя, потом у соседа напротив. Потом снова у себя. Проверялось все, вплоть до того, насколько хорошо горит фонарик и насколько удобно закреплен пакет с сухим пайком. Горы ошибок не прощают.

- Чарли Альфа три, это Чарли Браво, ответь.

- Это Чарли Альфа три. Привет, Билли. Как жизнь?

- Нормально. Как у вас?

- Тихо. Когда будете?

- Через час. Начинайте паковать чемоданы.

- Уже упаковали. Давай быстрее.

- Торопишься? Интересно, куда?

- Чарли Альфа три, Чарли Браво, это Альфа два. Кончайте болтовню.

- Понял, молчу.

- Неужели? Не верю!

- Чарли Браво, это Альфа два. Заткнись!

- База, это Дозор-7. Конвой прошел точку Чарли. Повторяю, конвой прошел точку Чарли. РВП около часа. Повторяю, расчетное время прибытия около часа.

- Это База, тебя понял. Как пройдет, начинайте.

- Понял тебя, База. Это мы с удовольствием. Конец связи.

'Карнов' медленно летел вдоль хребта. Из открытого люка вниз на тросах слетали человеческие фигурки и грузовые контейнеры. В нескольких километрах то же самое происходило и со второй машиной.

- Мостик, это третий! Обе пары вертолетов сменили курс. Похоже, они хотят облететь блокпосты стороной.

- Сколько от них до блокпостов?

- Около сорока километров. Сейчас летят вдоль хребта, к нам не приближаются. Не спешат.

- Хм. Ладно, смотри дальше.

- Понял, слежу.

Erta

Джеймс Новак сначала радовался назначению в самую элитную эскадрилью США. Правда, радость была недолгой - ровно до той поры, как он узнал, что помимо новых стран и неба его ожидает работа с коммунистами. Ценой огромных усилий ему удалось сдержаться и не набить морду агенту ЦРУ. Однако доводы агента были ОЧЕНЬ убедительны. Или служба где скажут и выполнение всего, что прикажут, или пожизненное сидение вечным лейтенантом где-нибудь на Аляске. Где самым частым гостем у него будут белые медведи. И медведицы. Отказаться от карьеры Джеймс не мог себе позволить, и он скрепя сердце ушел с головой в освоение нового штурмовика.

А-10, подготовленые в рамках программы, отличались от своих собратьев отсутствием заводских маркировок и качеством сборки в лучшую сторону. Машина была неплоха, несмотря на свою внешность, хотя и непривычна.