- Повторная передача! Расшифровке не поддается.

- Откуда?

- Оттуда же. Хуже другое - судя по логам, передача ушла несколько часов назад. Наш новый фильтр неэффективен, я сам узнал только потому, что залез в протоколы и просмотрел их вручную.

- Гадство! Нас ждут. Срочно - связь с 'Легионом', отменяем операцию!

- Поздно. Они уже в воздухе, устойчивой связи с ними нет.

- Передать всем - вариант 'Люцифер'! Повторяю - 'Люцифер'!

- Принято, сообщение ушло.

- Дьявол!

- Чтоб тебя!

Подъемник скрипел, поднимаясь вверх. Стоящий на нем самолет гонял движки, проверяя их работу. А внизу техники лихорадочно выводили из бокса второй.

Замаскированная дверь, выглядевшая как кусок скалы, откатилась в сторону. Из темного проема медленно и аккуратно вышла металлическая туша 'Катапульты' с необычной формой пусковыми. Следом за ним протиснулся 'Снайпер'. Дверь за мехами тут же закрылась. Повернувшись, 'Катапульта' пошла в сторону космопорта, старательно прижимаясь к левой обочине. Чуть подождав, 'Снайпер' пошел следом. Несколько сот метров их должен защитить от взгляда с орбиты нависающий скальный карниз, а там... А там посмотрим.

'Карновы', медленно летящие над заснеженной равниной, внезапно резко развернулись и, увеличив скорость, полетели обратно. Через минуту их заметили бойцы десанта, устраивающиеся на гребне небольшого хребта. Проводив конвертопланы взглядами, они не сказали ни слова. Только усерднее стали готовить позиции и распаковывать контейнеры с вооружением. Раз 'Карновы' вернулись, значит, все пошло не по плану. И они, скорее всего, окажутся последней надеждой удирающих штурмовиков. Впрочем, как всегда. И если не они, то кто же?

- Это Удар-1, вас понял! Код 'Люцифер' принял!

Щелк!

- Слышал, напарник?

- Так точно, Удар-1, слышал. Наши действия?

- А ты как думаешь?

- Уходить по запасному маршруту.

- Хм. Нет, напарник, мы так не поступим. Я ровняю, ты полируешь.

- Черт!

Грегерсон с некоторым недоумением наблюдал, как тяжелые вертолеты вдруг резко развернулись и полетели обратно. Спустя полминуты начали разворачиваться 'Оводы'. Что за....? Они что, хотели всего лишь прощупать его реакцию? Тогда зачем такие сложности? Так, а куда это несет атмосферники?

Пилот 'Гепарда' свечой поднял свой АКИ в небо. Реактор работал на полную мощность, перегрузка резко вдавливала в кресло. Все, можно прекратить подъем. Быстрый взгляд на радар. Чисто! Хорошо, значит, со спущенными штанами нас не поймали. Начальство пока молчит. Ну и ладно. Начнем пока облет космопорта. И дадим побольше энергии на сенсоры. На всякий случай.

На карте были четко видно, как взлетевший АКИ нарезает круги вокруг защитного периметра. Все четыре вертолета, нырнув в ущелья, летели в сторону местной столицы. И все. Больше никаких целей не появлялось - ни воздушных, ни наземных. И что бы все это значило? А вот оба вражеских атмосферника сменили курс и продолжали лететь вперед. Им оставалось почти пять минут до разрушенного блокпоста, восемь - до космопорта... и минута до ущелья! Неужели все так просто? К черту все!

- Щит-2, твой выход! Всем Щитам! Ваша цель - 'Оводы'! И берегитесь атаки с земли!

Через несколько секунд из открытых ворот дальнего ангара вырулил второй 'Гепард' и начал разбег.

В лагере около заваленного входа в ущелье готовились к отправке обратно в порт. Оба меха бродили за периметром, в пределах прямой видимости, охрана держала периметр. Несколько человек готовили очередную партию разных предметов, набранных в ущелье. Небольшую партию, надо сказать. Все, что было около завала, уже успели собрать, а уходить дальше, вглубь ущелья, пока никто желанием не горел. И стремился оттянуть этот момент как можно дальше.

Неожиданно мехи разом развернулись и вскинули орудия на север, в сторону далекого Михайловска. Завыла сирена тревоги, забегали люди. А через полминуты появились те, кто вызвал такой переполох.

Первым 'Тандерболт' обнаружил пилот 'Беркута' и тут же выстрелил в него из установки РДД. Самолет летел на высоте почти полкилометра, был еще далековато, и другим вооружением достать его было практически невозможно. 'Поджигатель' навел на далекий самолет оба средних лазера, но стрелять не стал. Ракеты промахнулись. Впрочем, пилот 'Беркута' и не рассчитывал на попадание, слишком уж было далеко. Расчет был только на то, что самолет увернется от ракет и тем самым изменит курс. Но он не изменил. А через несколько секунд вниз полетел ответный привет.

Пара подкрылевых подвесок раскрылись, и вниз полетели бомбы. Самые обычные, осколочно-фугасные Мк82, весом 227 кг. Под каждой подвеской их висело по три штуки. Вниз улетело шесть. 'Беркут' успел дать короткую очередь из своей автопушки, после чего прыгнул в сторону. 'Поджигатель' прыгнул сразу, не пытаясь стрелять. Из среднего лазера этот атмосферник не достать, а кроме них у него были только огнеметы. В результате оба меха ушли из-под удара, один влево, второй вправо. Вот только...

Наблюдатель опустил бинокль. Машины '501 легиона' свою задачу выполнили, да еще как! Даже перевыполнили. Ему даже стало жалко тех, кто был в лагере - шансов выжить у них не было изначально. Даже то, что при объявлении тревоги почти весь лагерь начал разбегаться кто куда, им не помогло. Шесть бомб легли вокруг лагеря с диким разбросом, в сам лагерь не попала ни одна! Зато досталось всему вокруг лагеря. Мехи уцелели, жаль. Успели упрыгать. И пропустили второй самолет. Тот вылетел абсолютно неожиданно, на малой высоте. И пролетел точно над лагерем. Теперь там, где когда-то был лагерь, было море огня. Жуткое зрелище - летящий за самолетом странный двойной след вдруг загорается и падает на землю огненным дождем. Вряд ли кто смог остаться в живых, оказавшись в этом аду. Жестко работают эти наемники. И где их только нашли?

'Тандерболт' Новака снижался. Сам капитан был доволен. Первая часть работы выполнена. Осталась вторая. Где там эта колонна? А то у него еще две подвески с бомбами остались. Да и напарника тоже есть что предложить. А вот и колонна! Ребята, вам не повезло!

Erta

- Вот там! - воскликнул Алекс, указывая на горизонт. Несколько секунд назад откуда-то оттуда раздались звуки нескольких приглушенных взрывов. Ник одной рукой поднес электронный бинокль к глазам и посмотрел туда, куда показывал напарник. Бинокль остался как память об отце, на потертом ремне еще была видна дарственная надпись прежнего владельца. Две темные точки были хорошо видны на полуденном голубом небосклоне. Они медленно приближались к остановившейся колонне.

Ник машинально нажал кнопку, и картинка резко прыгнула навстречу: