—Для чего?

—Наконец правильный вопрос, а то я уже решил, что здравый смысл уступил место истерике. Слушай меня внимательно, дорогая,— угрожающе поднял он указательный палец.— Ты ведь помнишь нашу сделку? Через восемь лет твоя душа должна перейти ко мне, верно?— увидев нерешительный кивок, мужчина продолжил: — Только вот нигде не оговаривалось, что я не могу воздействовать на нее, пока душа все еще находилась в твоем теле. Незаметно влиять на мир людей сложно, но я очень старался, ибо ты мой особый материал. Все важные события в твоей жизни произошли не случайно. Отвратительная семейка, смерть псины, удачное исчезновение и поступление в Мернис, встреча с Анжелой, изнасилование — все шло по отточенному годами плану.— Он не смог сдержать улыбки, видя разразившуюся борьбу чувств на ее исказившемся от страха, ненависти и боли лице. Ему это нравилось.— Только вот неожиданно ты решила раскроить себе голову. О, псы Ада, как же я испугался тогда! Честно, ты заставила меня поволноваться. Столько лет тяжелой изматывающей работы могло просто пойти под откос и раствориться в небытие. Но, как оказалось, ты сделала мне огромное одолжение: неосознанно оставила дверь в свое сознание приоткрытой. И мне стало гораздо легче с тобой работать. Спасибо, правда. Но я настолько был рад такому шансу, что, переоценив возможности, решил параллельно перейти к изменению второй души. Возможно, поэтому высшие силы решили наказать меня за мою нетерпеливость и гордыню. Следить за двумя сосудами оказалось достаточно сложно, и вскоре один я потерял. Веронику, твою бывшую соседку.— Мужчина указал на пустую койку слева.

—Вероника?— переспросила Алекс.

—Да. Ты уже слышала ее историю от стражей. Все шло так хорошо, но неожиданно ее сердце дало сбой, и она начала умирать. В итоге мне достался бесполезный гибрид, от которого не было никакого толку.— Голос его стал пугающе низким и злобным.— Поэтому я твердо решил, что промахов больше не будет. Я не мог допустить ошибки с тобой. Это бы перечеркнуло все. Абсолютно все. Долго скрываться невозможно, поэтому мне не оставалось ничего, кроме как полностью сосредоточиться на твоем состоянии. Что привлекло других демонов. От большинства из которых избавился я сам, а от некоторых, наиболее проворных и незаметных,— ты со своими воображаемыми друзьями. И я был очень удивлен, когда неокрепшая Ранта расправились с Корге, демоном второго уровня. Все-таки я не прогадал, когда выбрал тебя.

—Да пошел ты,— вымученно бросила Алекс. Хоть она и не видела лица демона, но знала, как безумно он был счастлив в тот момент и определенно скалился во все тридцать два.

—Скоро, уже скоро. Что ж ты так торопишься на тот свет? А-а,— обиженно протянул он, обняв себя руками, словно ему стало холодно.— Хотя да, твоя душа ведь даже не попадет туда. Как жаль. Но ничего, поверь, я найду ей куда более лучшее применение. Не то, что там…

—Что ты будешь с ней делать?

—Ты разве еще не поняла? Я уже сделал. Остался лишь заключительный штрих, как вы говорите, вишенка на торте. Твоя душа из обычной обменной энергии превратилась в могущественное существо, которое, благодаря контракту, принадлежит мне.

—И где же оно?— отрешенно спросила она, продолжая неестественно покачиваться, словно призрак.

—Не волнуйся, увидишь. Совсем скоро. А сейчас… назови мое имя,— твердо велел демон.

—Ха, что?— Алекс сорвалась, у нее началась истерика.— Ты настолько самовлюбленный ублюдок, что не можешь убить меня, пока твое имя не станет моими последними словами?! Да что ты?..

—Отвечай!— зарычал он низким нечеловеческим голосом, который пробрал аж до самых костей.

—Т-тана-ос,— тихо выдавила из себя Алекс, вспомнив имя из контракта.

—Неверно,— резко бросил он, застав ее врасплох.— Вот еще одна подсказка: ты принадлежала мне задолго до того случая на мосту. Там мы встретились не впервые. Я выбрал тебя в тот день.— Голос его стал холодным, как смерть, которую он и привел с собой.— Ребенка, из-за которого мой план рухнул. Ребенка, из-за которого я все потерял. Ребенка, которого я ненавидел все это время. Ребенка, который оступился на мокрой рыхлой земле и упал в реку. Но тебе все равно не удалось сбежать от меня. Я вырвал тебя из лап смерти и теперь с лихвой верну все, чего ты меня лишила.

—Боже, нет. Ты не можешь, т-ты…— Она давилась собственными слезами, купаясь в бурном потоке воспоминаний.— Ты… Соанат?

Неожиданно вокруг резко потемнело. И либо на город обрушилась неистовая гроза, либо зрение Алекс дало сбой. Она лишь видела темную зловещую фигуру перед собой, протянувшую к ней свои длинные пальцы, плотно покрытые черной бархатной материей. Ей стало трудно дышать. Нечто, будто пробравшись внутрь, сдавило сердце и принялось его сжимать, выдавливая жизнь. Это конец.

—П-постой,— проскулила Алекс.— У меня хоть был шанс?

—Дорогая, шансов у тебя было даже больше, чем ты могла бы себе представить. Но ты, как послушная овечка, покорно следовала за стадом по намеченному мной пути. И теперь настало время забрать мое творение себе. Для порождения нежити необходима истерзанная и израненная душа, поглощенная тьмой. А для создания могущественного существа… нужно, чтобы в этой душе осталась крупица света.

Последние слова еще долго звучным эхом раздавались у Алекс в голове, а затем она почувствовала, как что-то из самых глубин пыталось выбраться наружу, настойчиво и рьяно. Ее начало тошнить черной вязкой жидкостью, внутри которой что-то шевелилось. Фиолетово-синие бабочки активными взмахами крыльев сбрасывали с себя остатки черни и, освободившись, летели к хозяину. Алекс слабела с каждой секундой. Ее тело покидало бесчисленное множество этих насекомых, которые вскоре слились в один живой огромный кокон, напоминавший чуланного монстра из детский страшилок.

Когда изо рта вылетела последняя бабочка, Алекс безжизненно упала на кровать. Последнее, что она увидела в секундном свете слепящей вспышки молнии — огромный череп рогатого животного, повернутый к осыпающемуся кокону. Кокону, из которого виднелась сизая кожа, блестящая чешуя и так знакомый крылатый головной убор.

—Приветствую, Ранта,— раздался громогласный нечеловеческий голос из черепа.— Нас с тобой ждут долгие века плодотворной работы. И начнем мы ее с создания твоих братьев и сестер…

26 августа в 20:42 у Алекс остановилось сердце.

30 августа белые хризантемы появились на ее могиле.

Шах. Первая, самая сложная и рискованная, часть всеобъемлющего плана завершена. Колесо судьбы замедлило свой ход и безгласно сдвинулось в сторону, ожидая окончания партии. И решающий ход за демоном, первым созданным из человеческой души. И имя ему — «Ранта» — демон истины, ибо он найдет правду даже в самых глубоких уголках вашей души.

Откровение цекропии

Ранта щелкнула пальцами возле ее лица, выводя из шестидневного транса. Дав девушке время прийти в себя, она включила свет и подала ей пузырек с восстанавливающим экстрактом. Но та настолько ослабла от обезвоживания, что демону пришлось самой влить в нее малоприятную зеленую жидкость.