– Ты хотел выдать нас с помощью парусной вспышки.

– Нет, я хотел спасти вас обеих. Моя позиция – моя пересмотренная позиция – очень проста. Я знаю, кто вы такие и как достигли своего положения. Но у моих нанимателей нет уверенности в том, что Боса Сеннен мертва. Боюсь, что ваши недавние действия – я не сомневаюсь, что вы исходили из лучших побуждений, – только усугубили путаницу.

– Нам не нужно объяснять на пальцах, в какую передрягу мы попали. Что значит спасти нас обеих?

– Я имел в виду, что сделаю все возможное, чтобы сохранить вам жизнь. Пока нанимателям известно, что я нахожусь на этом корабле, его не попытаются уничтожить. Выследят и поймают, если смогут, но не станут подвергать риску мою жизнь. Вспышка – просто сигнал, что я жив.

– Не хочу попасть к ним в руки, Бриска, – произнесла я с угрожающей ноткой. – И Фура тоже не захочет. Очень мало шансов, что суд будет справедлив.

– С моими показаниями ваши шансы вырастут. Мои наниматели признают, что Боса Сеннен мертва и что ее влияние на вас не могло быть слишком сильным, что ваши действия вполне объяснимы, учитывая обстоятельства, в которых вы оказались. Думаю, вас подержат под следствием, подвергнут довольно суровым допросам, но в конце концов признают, что вы такие же жертвы, как мой брат, как бедный Труско или, если уж на то пошло, как Иллирия.

– И что потом?

– Какая-нибудь процедура адаптации для вас обеих. Фуру избавят от светлячка, тебя – от следов психологической обработки. В самом худшем случае – незначительные тюремные сроки, а потом реабилитация. – Его тон стал тверже. – Но не смерть. Не ужас, не боль, не увечья, не один из тысячи видов уничтожения, которое легко осуществить с большого расстояния, если ты позволишь им поверить, что я мертв.

– Значит, мы должны позаботиться о твоем выживании?

– Это не так уж трудно. Я просто буду и дальше играть взятую на себя роль.

Я медленно кивнула:

– Быть Лагганвором.

– Это самый разумный путь, Адрана. Единственное логичное решение.

– Настолько логичное, что моя сестра без труда поймет тебя и простит?

Он улыбнулся с поспешностью человека, который знает, что всего один неверный шаг отделяет его от рокового приговора.

– Нет… Я не думаю, что сейчас было бы разумно ставить в известность Фуру. Ты хладнокровна, шире смотришь на вещи. А Фура… капризна. Мы все видели, к чему приводила ее вспыльчивость.

– Я не стану ей лгать.

Лагганвор взглядом дал понять, что он находит это утверждение довольно сомнительным, учитывая, сколько раз мы лгали друг другу, а если не лгали, то скрывали факты. Но он решил не спорить.

– И не надо. Я не дам ей ни малейшего повода усомниться в моей легенде. Продолжай свои поиски… Признаюсь, ты меня этим заинтриговала, как заинтриговала бы Пола. Я так глубоко войду в образ Лагганвора, что ты вряд ли вспомнишь об этом разговоре.

– Как просто.

– Ну да.

– Но есть небольшой нюанс: ты не упустишь ни одной возможности подать сигнал охотникам. Тем самым привлекая их все ближе.

– Пока известно, что я жив и собираю сведения, они будут держаться на расстоянии.

Я взглянула на механизм управления парусом и представила себе, что теперь у него появится еще одна роль. Этот человек будет ею пользоваться – не постоянно и все-таки достаточно часто, чтобы добиться желаемого. Каждый раз он будет рисковать разоблачением, а значит, и моя причастность к случившемуся тоже может стать всем известна.

– Ты просишь меня предать мой корабль, Бриска. Предать команду, предать «Мстительницу», предать родную сестру.

– Нет, – тихо сказал он. – Все не так. Я прошу тебя стать соучастницей в их спасении. В сущности, все сводится к очень простому вопросу. Ты все еще любишь свою сестру достаточно, чтобы спасти ее?

Я ответила. Но не раньше, чем обдумала вопрос со всей тщательностью, какой он заслуживал.

Любовь и благодарность моей жене – за то, что она терпела меня в течение долгой работы над романом, и в частности за то, что она еще раз прочитала и прокомментировала ранний черновик. Мой друг и коллега Пол Макоули также был достаточно любезен, чтобы прочитать книгу на промежуточном этапе, и сделал много полезных комментариев. Они не несут ответственности за огрехи, которые остались в опубликованном издании, но конечный результат, несомненно, выиграл от их участия.

Циклу «Мстительница» пошла на пользу напряженная работа коллективов издательства «Orion» в Великобритании и «Orbit» в США. Джиллиан Редферн была с сестрами Несс с самого начала и иногда понимала историю, которую я пытался рассказать, гораздо яснее, чем я сам, – книги были бы беднее без ее проницательности. Я также в долгу перед острым глазом Эбигейл Натан, чье внимательное прочтение текста избавило меня (и не в первый раз) от необходимости краснеть, и перед Крейгом Лейенааром, который разобрался в моих ответах на редакторские вопросы. Благодаря энтузиазму Брита Хвида у книг появились читатели в Америке – ни один писатель не воспринял бы такую помощь как нечто само собой разумеющееся. Спасибо всем, кто участвовал в производстве и маркетинге этих книг, – ваши усилия я ценю очень высоко.

Хотя Гарднер Дозуа и не играл никакой роли в создании моих романов (он умер в 2018 году), я хотел бы запечатлеть свою благодарность и ему. Гарднер – первый американский издатель, который обратил внимание на мое творчество, и его неизменное одобрение моих рассказов имело для меня громадное значение в последующие десятилетия. Цикл «Мстительница» возник из запланированной серии связанных между собой рассказов, которые так и не были написаны, но я надеюсь, что Гарднер одобрил бы их, если бы они однажды появились на свет.

Последнее, но не менее важное: мой агент Роберт Кирби почти двадцать лет не давал мне сворачивать с пути истинного, и о лучшем защитнике моего труда я не смею даже мечтать.

И еще одно, на этот раз и впрямь последнее: я хотел бы поприветствовать читателей, которые отправились в плавание с Фурой и Адраной, даже если это привело их в несколько неожиданные воды. Надеюсь, что они останутся на борту не такого уж славного корабля под названием «Мстительница»…