клон-капсуле, – объяснил Эр, – и эскадр-навигатор не лорд, он офицер.

Вот какой молодец, и сестренке пояснил все, и меня из дворян убрал, опустив до хоть и высокого, но вполне обычного офицерского чина.

– Так значит, дядя, братья и сестра тоже живы? – тут же перестала плакать Эрза.

– Боюсь, что нет… – печально сказал я. – Император, его жена, все принцы и принцесса, младший сын императора погибли.

Я вспомнил маленького ляга, жавшегося к отцу-императору. Зря император не позволил надеть и на него костюм…

– Как вы и говорили, в кладке была ловушка? – мрачно поинтересовался Эр, а Эрза тут же расплакалась.

– Я не знаю, – честно ответил я, – Сам узнал из новостей, что семья императора погибла, но без подробностей.

– Она не погибла, – Эр налился краской и в гневе сжал лапу в кулак, – мы с Эрзой живы! Династия не прервалась…

– Это так, – согласился я, – но теперь моя задача ‒ привезти вас назад, в империю, чтобы…

– Чтобы короновать, – мрачно закончил Эр.

– Ты станешь императором? – удивленно и даже с ужасом взглянула на брата Эрза, от удивления даже прекратив плакать.

– Да, сестричка, а тебе быть наследной принцессой, пока я не обзаведусь потомством, – гордо ответил Эр и обнял ее.

Сестра лишь всхлипывала в ответ и подрагивала всем телом.

– Оставлю вас пока. Там, – я указал рукой в направлении одного из модулей, – есть все необходимое, чтобы вы привели себя в порядок, да и поесть вам не помешает…

Эрза кивнула мне, вытерла слезы и побежала в указанном мною направлении. Пока я ждал разведчик с детьми, то успел от безделья подготовиться к их прибытию. Пробыть 12 часов или даже больше в скафе ‒ дело не из приятных. Да и голод их наверняка мучил страшно.

– Лорд Слон… – тихо окликнул меня Эр, когда я уже направился к своему разведчику.

– Эскадр-навигатор, – поправил я его и усмехнулся.

Странно: только что парнишка напомнил сестре, кто я есть, и сам тут же забыл.

‒ Нет. Уже лорд, – твердо сказал парнишка. – Это будет одним из первых моих дел, когда я получу корону императора.

– Ну, будь по-вашему, Ваше Императорское Величество, – с легким поклоном ответил я.

– Так вот, лорд Слон… – не заметив или не пожелав замечать моей подначки, продолжил Эр, – я бы хотел, чтобы вы некоторое время не покидали нас с сестрой, ну, после того, как доставите в империю.

– Почему же? – в принципе я не удивился просьбе, но удивился, что она исходит от, по сути, еще несмышленыша, который явно не должен был разбираться в политических играх и ее раскладах.

Все-таки тут разрабы перемудрили. Или это не персонаж игры, а вполне самостоятельная личность? Я тряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли – так и рехнуться можно.

– Вы и Гончие мне нужны как последний рубеж защиты, – меж тем ответил Эр.

– Мы провалили свою миссию с прошлым императором, – мрачно ответил я, – не боитесь повторения?

– Это не была ваша ошибка… – малец мрачно покачал головой, – нас всех подставили. В империи предатели, и я хочу найти их и отомстить за смерть дяди и кузенов… А что касается вас, то вы лично, Сириус и Гончие в целом миссию выполнили – вытащили нас из бойни и доставили…

– В лапы врагов! – закончил я за него.

– Это должны были быть лапы друзей, – горько усмехнулся Эр, – ведь это были наши корабли, и их отдали врагу предатели. Так как я могу доверять тем, в чьих рядах предатель? А в вас я уверен.

– Хотите, чтобы мы вас охраняли?

– Да. И вы человек, вы лучше знаете себе подобных. Скажите, нас могли предать Алые?

– Нет… – я задумался, – им невыгодно терять свое текущее положение. А после смерти императора они становятся такими же изгоями, как и остальные люди, присягнувшие империи.

– Вы о чем? – не понял Эр, а я тут же сообразил, что паренек вообще никаких новостей в отличие от меня не смотрел и не знает.

– Во всем обвинили людей, – ответил я. – Дома, как обычные, так и Великие, распустят, а нас, Гончих, считают виноватыми в смерти императора. Алые – это Великий дом, лично отвечавший за императора, и их тоже распустят, выгонят за пределы империи. Значит, уж кому-кому, а Алым точно такое развитие событий было не нужно. Теперь они изгои.

– Кто это решил? – зло прошипел Эр.

– Совет и суд пэров, как я понял.

– Этому не бывать! – крикнул Эр.

И я тут же понял свою ошибку: я его недооценил – мальчишку готовили к власти и к тому, что ему суждено править. Если бы дядя и кузены выжили – он бы был одним из многих губернаторов систем или планет. А это тоже должность не для каждого, если, конечно, хочешь быть полезным, а не просто воровать. Но готовили юного ляга основательно, похоже, и императором он может быть…но время покажет.

– Почему обвинили людей? Все это сделали Дети Фенрира. А науськали их, наверняка, таги… ‒ рассуждал малец.

– Флот, пришедший нам на помощь и захваченный так же, как и наш, принадлежал тагам, – сказал я, – так что вряд ли в этом виноваты они.

– Даже так? – удивился паренек, но тут же вновь налился гневом. – Тогда недобитые революционеры или эта семейка Шипов, они давно хотят стать императорской семьей. Или же советники, или пэры…

– Этого я не знаю, с этим придется разбираться уже вам, Ваше Величество,– нейтрально ответил я, – а пока вам не мешало бы отдохнуть, перекусить и привести себя в порядок.

Будущий император молча кивнул и отправился за сестрой.

Я же потащил на разведчик свою запасную винтовку и приобретенную саблю – вот как чувствовал, что понадобятся. А ведь жаба душит…такой корабль и такое оружие профукал… Но кто знал?

Когда я влез в один из своих экзоскелетов, вернулся на базу, то за шлюзом встретил поджидающих меня близнецов.

– Мы готовы, – тут же заявила Эрза.

– Э-э-э…вообще-то у меня был другой план.

– Какой? – удивился Эр.

– Я планировал оставить Эрзу с моей подругой здесь.

– Здесь? – Эрза ошарашено оглядела помещение базы. – И что мне здесь делать?

– Не здесь, – ответил я. – Мы находимся рядом с одной чудной планетой, на которой сейчас как раз моя подруга. Я бы предпочел оставить тебя с ней. А полетим мы с Эром, но потом вернемся за тобой.

– Но… – начала плаксиво Эрза.

– Лорд Слон прав, – неожиданно даже для меня поддержал мое предложение Эр.

Мы погрузились на корабль и я направил его к планете. Я наблюдал, как Эр влезает обратно в костюм – наверное, ему