– Таков древнейший закон эльфов, – возмутился Лоэль. – Я его знаю, как и все наши, с младенчества. Я не болтун. Могу гномью клятву спеть.

– Ты, главное, переживи новость, – рассмеялся Лоэльви. – И, как помнишь, обсудить ее, если станет невмоготу, можно с нами троими.

Принц кивнул, завершая нелепый и непонятный разговор. Через неделю Лоэльви зашел в трактир, как всегда, принес какой-то восхитительный камень из гномьих шахт – для королевы. Кажется, черный необработанный алмаз, подвеска. Мама несолидно визжала, доводя до оторопи гостей из числа новых и малознакомых с дикими нравами долины. Еще бы, зрелище для самых стойких. Королева со сковородкой – уже многовато. Но ее величество, бросившая бесценную гномью утварь и с воплем повисшая на шее грязного, закопченного мужика в драной рубахе… Из кузни Лоэльви всегда выбирается в таком неприглядном виде.

Потом вечно голодный после работы знахарь накинулся на блины, невежливо, но вдохновенно мыча похвалы с набитым ртом. Умница Ольви отпоила гостей настойкой на семидесяти травах. А уходя, сытый Лоэльви украдкой сунул узел в карман куртки принца, висящей возле двери. И юноша заподозрил, что секрет и правда есть. Большой и странный…

Узел приятно грел руку. Магия Лоэльви удивительная, деловитая и обстоятельная, очень надежная. Кажется простой. Поет он негромко и коротко, вроде бы с улыбкой. Никакого низкого баса, катящегося и заставляющего дрожать посуду в соседнем поселке, никаких раскатов эха. Пяток слов – и готово заклятие. Почти как мама, умеющая еще более ловко ограничиваться подмигиванием, движением пальцев или любым иным жестом, выражающим ее эмоции, – совсем без слов! Просто. Только повторить никто не пробует. Вздыхают и жалуются, что осознать дремучие и ненаучные деяния ведьм и гномов – непосильно для нормального образованного мага. Маме немногим более двухсот. Эриль с королем временами доходят до веселых скандалов, обсуждая, к какому кругу отнести ее магию. Может быть, седьмой… или восьмой? Невозможно, как все, что делает Сэльви.

Лоэль вздохнул. Очень жаль, что древняя королева погибла. И всего-то через год после событий на перевале. Но папа женат на Сэльви – и Лоэль не может представить рядом с ним другую. Родители слишком подходят друг другу…

Лента послушно расправилась и легла на камень, под чуткие пальцы. Эхо прошлого зашуршало, потекло по коже укусами тончайших игл. Вот волна магии Эриль – она стала иной за долгие века, но опознается отчетливо, та же школа и тот же почерк. Рядом незнакомая, но родственная – наверняка Мильоса. Сильный маг, это понятно, она была тогда намного старше Эриль и гораздо опытнее. А вот и… Лоэль задохнулся, тряхнул головой. Королевой эльфов и в древние времена была – ведьма. Она так же просила, а не заклинала. Волосы Тиэсы струились серебром, ее глаза – крупные, серые и глубокие – смотрели устало и спокойно. Ее звали в долине белой королевой. Сэльви – черная, с беспросветной ночью во взоре и тьмой волос… Но тепло сердца – точно такое же. Вернее, то же самое. Тень прошлого схлынула и ушла, впиталась в онемевший прохладный камень.

Принц рассмеялся, погладил старый выветренный скол камня и подмигнул ему, как заговорщику. У эльфов одна Единственная, не зря ее так зовут. Каким чудом отец нашел ее, родившуюся в мире снова – человеческой ведьмой, можно попробовать спросить. Не ответит, но на тренировку непременно возьмет, он любит воспитывать любопытных сверх всякой разумной меры. И строго предупредит, чтобы сын молчал усерднее. Королеву эльфов в новом рождении зовут Сэльви. Но управлять своими подданными она не разучилась…

И мама, как всегда, права. Он уловил отзвук заклятия. И он имеет полное право взяться за преодоление неправоты прошлого. Тогда просила об отрешении душ королева долины Рэлло. Он, сын королевы в новом рождении, позаботится о возврате душ в круг жизни, пройденный полностью Тиэсой-Сэльви. Надо лишь найти то, что уцелело, и понять, как просить.

Лоэль закинул за плечи мешок и пошел вниз по каменной осыпи. Добрался до удобной площадки, присел. Порылся в поясном кошеле и достал еще один узелок, собственного изготовления. Этот – парный к оставленному у старого мастера, отвечающего в Гхроссе за воспитание спасателей. Гном приходится другом Лоэльви, он уважаемый гость королевского трактира эльфов Рэлло. Парные узелки – старый способ общения. Что над одним наговаривают, развязывая, то и возле второго слышно. А еще они отмечают место затеявшего беседу, если он пожелает. Лоэль негромко и кратко сообщил: перевал, тот самый, найден, и узелок будет ждать гномов, указывая его расположение. Бережно уложил ленту на скалу, присыпал щебнем и еще раз осмотрелся. Удобное место, не бывает здесь ни лавин, способных снести узелок, ни оползней, ни весенних потоков. Впрочем, гномы едва ли станут дожидаться весны в этом случае.

Сочтя свои дела в горах завершенными, Лоэль стал спускаться с перевала вниз, на северный склон кряжа. Куда следует двигаться дальше, он представлял себе весьма смутно: на север, через земли Леснии до ее границы…

И, полагаясь на мамин совет об удаче, выбрал дорогу произвольно.

Месяц спустя, когда Кошка Ли дралась на улицах столицы Дэйгэ, а княжна Аста девятый день не покидала седла от зари до зари, стараясь поскорее добраться до поморского Белояра, Лоэль достиг окраин Леснии.

Здесь он никогда раньше не бывал. И каждый день смотрел по сторонам с растущим любопытством. Северные ели ничуть не походили на знакомые. Стоит рассказать сестричке Риоле – примчится изучать, вот уж точно! Близ Лирро елки рослые, нижние их ветки раскидываются широким шатром. А северные – стройны и тонки, коротколапы. Хвоя у них густая, темная.

Сосны сменились кедрами, тоже редкими гостями на юге. Да и здесь – граница их владений. Впереди, он знает из рассказов охотников, лес будет все ниже и тоньше. Это тайга. Малолюдная, суровая и незнакомая. Эльф улыбался, радуясь обнаруженной в себе способности интересоваться лесом всерьез.

Впереди показалась застава леснийцев, и Лоэль прибавил шаг. Ночевать под гостеприимным кровом замечательно. А люди тут достойные, всегда принимают тепло и без малейшей настороженности. Он поможет с заклятиями от змей и гнуса – это обычная просьба к магам на севере. И в ответ охотно выслушает сказки. Вечер длинный, говор напевный, истории – великолепно красивые…

Сэльви-а-Тэи, королева эльфов, отстоявшая белоярский трактир «Медвяный лог» от посягательств всех заезжих гномов, гордо принимала этих самых гномов каждый день – в качестве гостей за столом. Подгорники не спорили, владелец трактира – тоже. Во-первых, ведьму сердить нельзя. Во-вторых, готовит она бесподобно, а взимать с гостей плату не запрещает. Правда, денежки велит посетителям самостоятельно складывать в большой глиняный горшок и не ведет им учета, но получается – нелепое дело – даже выгоднее, чем по оговоренной заранее цене… Трактирщик вздыхал, пожимал плечами, мёл и мыл. А еще с новым изумлением взирал на свое заведение, странно перекроенное эльфами под их вкусы. И радовался. Еще бы! Людно, весело, мирно. Ярмарка удалась, у князя свадьба через восемь дней, весь город гудит и празднует. И комнаты – тоже славно – не пустуют. Ведьма, если верить слухам, оказалась прямо-таки настоящей королевой эльфов. Король при ней, все по чести, достойный воин. А еще в трактире живет третий эльф, Диаль. И жених южной красавицы-герцогини. Съедут – еще год людишки будут наведываться, перемывать косточки дивным гостям да норовить на их места за столом хоть присесть.