Ведьма еще раз охнула, подпрыгнула и гордо тряхнула свертком. Важно вручила его Асте. Та развернула красивую вышитую ткань и с интересом рассмотрела огромную деревянную ложку на длинной ручке, черную и расписанную в два цвета – красной краской и настоящим золотом. Такую прелесть делали только в Поморье. Дома, в чулане, лежали с незапамятных богатых времен два обломка похожих чудесных вещиц. Княжна пыталась их клеить – бесполезно. Зато было здорово рассматривать красивый узор. И мечтать, что однажды такие будут висеть в княжеской кухне. Новенькие, ладные. Сейчас в руках оказалось чудо, далеко превосходящее красотой самые отчаянные надежды.

– Мне? – обрадовалась княжна.

– Да, – решительно кивнула ведьма. – Рир купил вам с Лилем трактир. Мой стоит в южной долине, а ваш будет в северной, если захотите. В Лирро, это рядом с Эрхоем. Ты ведь из Эрхоя?

Аста кивнула, поражаясь осведомленности удивительной ведьмы. Кстати, длинноухой, женщина рассмотрела это совершенно точно. И почти разочаровалась. Ей казалось, у эльфов уши куда крупнее! А тут и разницу приметить непросто. У воина, названного Риром, уши совсем короткие – обрезанные, словно ножом. Княжна охнула и вцепилась в половник. Ей сто раз рассказывал старый князь, названый отец. Король эльфов – воин, и однажды он был в плену. Вроде бы страшно давно. Там его пытали и укоротили уши.

– Мой сын, мерзавец, тебе ничего не объяснил? – возмутилась ведьма.

– Не-эт, – кое-как выдавила Аста.

– Похоже на него, – снова подмигнул названный Риром. – Ничего, разберемся. Ты, главное, не переживай. Меня тут считают магом Нисием, а еще и каким-то гномьим партнером. Дурацкое словцо! Имя жены учат до сих пор. Две недели назад она была рыжая и звалась Висой. У нас семейка неспокойная, но веселая.

– Вы – король? – зажмурилась княжна.

– Ты так не нервничай, – посоветовала ведьма. – Он давно король, привык. А тебе пора задуматься: ты теперь старшая принцесса эльфов.

– Как старшая? – охнула Аста, чуть не роняя половник.

– Лиль – мой старший сын, – довольно сообщила королева. – Пошли, баня готова, штаны-кофты-платья закуплены, полотенец ворох. Эй, величество! Приготовь нам ореховый торт.

– Будет исполнено, Единственная, – поклонился король и ушел, уводя заодно и коня княжны.

Аста еще крепче вцепилась в восхитительный половник и перестала сопротивляться усердию невысокой деятельной королевы. Ей было тепло, уютно и очень смешно. Встречу с таинственной Сэльви княжна рисовала в воображении бессчетное число раз. И не угадала ни единой, даже самой маленькой, детали. Ни одного словечка! Между тем Аста разговаривала с послом эльфов и даже самим наместником долины Лирро. Оба были замечательно простыми и милыми. Да и Лиль – лучше всех. Он сапожник, конюх, повар, кузнец, лекарь, воин – но уж никак не надутый принц. Почему же так пугала встреча с королевой? Разве она могла быть иной – при таких подданных?

Три часа спустя ее величество в замечательном льняном халате сидела в пустом главном зале трактира. Пустом – то есть очищенном от гномов, часа два недовольно гудевших во дворе, выпрашивая королевский обед. Потом трактирщик наконец решился, уволок их в пристройку и там угостил по своему разумению.

Сэльви блаженно отпивалась квасом. Парная у поморцев чудо как хороша. Веники, опять же, счастливо зажмурилась королева. И – никто не мешает. Сплетничай себе на здоровье. Правда, нахальные княжеские невесты, Амалия Исильда Маривль Роль’гис и Устина, такие разные и уже успевшие подружиться – будь они неладны, – проведали про баньку и улизнули из терема. Им, между прочим, полагается сидеть под замком! Вон, обе устроились на лавке и хлопают глазами с исключительно невинным видом. Хоть лупи их веником, хоть не лупи… Заявили, что под охраной королевы-ведьмы-эльфы они вне всяческих подозрений. И столица с бессовестными – согласна.

Сэльви улыбнулась, рассматривая герцогиню. Светится после бани, розовенькая, чистенькая и довольная жизнью. Уже определила, что Устина с князем будут у нее гостить через год, приедут на праздник молодого вина. И теперь прямо при королеве эльфов, но не обращаясь к ней, слово ее и нет, договаривается с освоившейся Астой о возможности пожить в непостроенном пока трактире в Лирро. Сэльви отпила еще глоточек и подперла кулачком подбородок. Кольцо маскировки она уничтожила, и теперь смотреть на девочку еще приятнее. Все же Лиль достойный отца упрямец. Никого не стал слушать, выбрал сам – и как выбрал! Маме и придраться не к чему. Даже не тихоня. Просто для начала не особо норов показывает, но характер у нее есть.

– Как же вы все так распустились? – ненатурально возмутилась королева, переводя взор на Устину и снова на герцогиню. – Амалия, тебе полагается ежедневно писать отчеты дедушке и императору. Ты здесь вместо посла, раз его гномы уволокли казнить. Должна шпионить, служанок лупить и заводить романы. Ну хотя бы ревновать Лаура! Он мне по три веника цветов за день привозит.

– С утра управилась со всеми этими делами за час, – лениво пожала плечами герцогиня. – А потом пошла к Тине страдать по поводу пропущенного бала у эльфов. Мой маркиз ловкач, записочку в окошко забросил с камешком. Мол, топят баню, не прозевай. Мы выпросили у князя охрану, натянули балахоны, якобы защищающие невест от сглаза, и побежали.

– Покровы, – вяло уточнила Устина, разливая по кружкам остатки кваса. – Сэльви, это что же получается: твой Лиль теперь князем Комарищ будет? Аста законная наследница тамошнего сгинувшего рода. По уму если, надо с гномами поговорить и земли сделать эльфийскими. Удобно, на бал ездить близко.

– Мало мне двух долин! – неубедительно испугалась ведьма. – Аста, а может, – того? Пока трактир еще лежит здесь, разобранный, действительно заказать перевоз в Комарищи? Поставить на берегу, у моря. Там через пару лет гномов будет – не протолкнуться.

– Ты знаешь великую гномью тайну? – восхищенно охнула Аста. – Король Бронг говорил, у них есть цель, ради которой выкупают мои родные земли.

– Знаю, – вздохнула королева. – Но не выдам.

– Может, просто золото или алмазы? – заинтересованно глянула из-под ресниц Амалия. – Вы не стесняйтесь, секретничайте, я только Лауру расскажу, сестре и трем-четырем подругам.

Сэльви рассмеялась и погрозила герцогине пальчиком. Алмазы! Вообще-то на карте залежей, регулярно дополняемой и обновляемой Лоэльви, возле болот имеется значок – именно алмазы. Только ради них ни один гном не станет устраивать большой и сложный договор с нелюбимой и малоуважаемой Империей. Алмазов и в Иллоре возмутительно много. Гномы слишком богаты, чтобы нуждаться в ресурсах. И мало ценят благородные металлы и камни. Им милее железо.

Королева одна знает тайну, с ней советовался Бронг. Три года назад, как раз перед осенним балом, король гномов пришел, положил на стол рецепт нового пива и гордо выставил рядом флягу.

«Угольный забой» – любимое зимнее пиво гномов. Его признают несравненным все, словно лучше сделать уже нельзя. Умеренно крепкое, с оригинальной горчинкой, густое, прекрасно пьется и с приправами, и даже без них. Люди и те уважают и покупают, заранее заказывают, на год вперед.