Я обернулась к Клаусу. Когда король умер, и красная нить оборвалась, он не шелохнулся. Так и стоял, сложив руки на груди, и задумчиво смотрел на тело короля.

— Мне, правда, жаль, отец, — произнес он. Так, наверное, жестокий ребенок жалеет щенка, которого придавил ненароком. Посмотрел на меня. — Но что же… Король умер. Да здравствует король! — он радостно рассмеялся. — Астер, прошу, — он протянул руку в мою сторону. — Моя рука и сердце. Ты станешь моей королевой. И желательно, чтобы ты сделала это добровольно.

— Не бывать этому! — раздался резкий голос Герата. Незаметно он оказался рядом со мной и твердо взял меня за плечи.

— Ох, Магистр! Отец не хотел вредить вам… Но ведь можно и по-другому… Впрочем, вот! — он поднял вверх палец, видимо, нашел удачное решение. — Астер, пойдем со мной! Или увидишь, как твой ректор помрет точно таким же способом… А если ты согласишься… — он понизил голос, — и будешь покорна мне… то магистр Герат будет жить. Ты ведь хочешь этого, правда, моя сладкая? Хочешь? Я сделаю тебе этот подарок. Сохраню ему жизнь и даже оставлю ректором. Пусть играет в свою академию… Здорово, не так ли? Это отличное предложение, моя девочка, соглашайся!

— Ты ублюдок! — крикнула я, хотелось сорваться с места и броситься на него. Самой. Вот этим своим слабым телом. Расцарапать лицо, впиться пальцами в горло (не обхвачу, но хоть попробую!)… Герат мягко удержал меня.

— Он все равно убьет меня, Астер, — спокойно сказал он, словно речь шла не о его жизни, а о чем-то понятном и обыденном. — Не делай этого.

И вдруг с другого конца зала послышались голоса и шаги. В зал начали входить люди. Много людей…

— Это еще что за зрители?! — злобно бросил Клаус.

А Герат обернулся к двери и рассмеялся.

Тария за руку с принцем Дорием, многие из придворных магов, боевые маги академии и армии Гайварда — я знала многих из них. А еще мэтр Соло, мэтр Остар и мои друзья — Клаус с Керрой, Тэя с Виктором…

— Что-то вы запоздали, мэтры! — крикнул им Герат.

— Прости, Герат! — крикнул в ответ мэтр Соло. — Пришлось пробиваться с боем, там было видимо-невидимо этих гвардейцев! Хорошо, что мы встретили эту девочку и принца, и их магов… Объединенной силой и прорвались!

— Отлично! — сказал Герат и крепко взял меня за руку. — Не желаете сдаться, принц Клаус? Может быть, так лучше? Помнится, вы использовали армию против герцога Сампрэ. Не хотите сами попробовать противостоять? Может ведь и не получиться…

И тут принц Дорий, стройный симпатичный юноша, бегом бросился к телу отца. Обнял его, провел рукой по его лбу… Потом поднял глаза:

— Ты… ты, Клаус, убил его?! Ты опять использовал свою силу… Ты выпил… нашего отца! — шатаясь, он поднялся на ноги. По его лицу текли слезы. Я хотела положить руку ему на плечо. Но возле нас мгновенно оказалась Тария и открыто обняла его.

— Ой, как трогательно… И… у нас еще одна Хранительница! — процедил Клаус. — И когда успели… Впрочем…

— Никаких впрочем! — крикнула ему я. — Ты арестован, хотя бы за убийство своего отца…

— Твой выход, Дорий… — услышала я шепот Тарии младшему принцу.

Дорий провел рукой по лицу, стирая слезы. Выпрямился, посмотрел на брата:

— Я — последний потомок Статира Третьего, сохранивший верностью закону — приказываю арестовать тебя, принц Клаус за… убийство нашего отца и многолетние преступления. Ты пил наших магов, ты жестоко убил герцога Сампрэ и его людей, ты…

— И как, интересно, вы хотите меня арестовать? — усмехнулся Клаус. — Да я… — он провел рукой, видимо, блокируя магию всех остальных в зале, — блокирую всю вашу магию… И ты, старый менталист! — крикнул он мэтру Остару. — Не пытайся подчинить меня своей воле! Вашу ментальную силу я тоже могу блокировать! Не знали, да? — и все же он настороженно обвел зал глазами.

Боевые маги, мечники, метатели ножей, почти армия, приведенная Тарией с принцем и пожилыми мэтрами, спокойно рассредоточились вдоль стен зала, окружая Клауса и нас, стоявших ближе к середине.

— Вы знаете как, ваше высочество! — сказал ему мэтр Соло. — Правда, боюсь, нам придется убить вас, если не сдадитесь добровольно! Ваше тело уязвимо, как любое другое. Нас слишком много, рано или поздно один из нас доберется до вас и просто зарежет. Я уж молчу про дротики и тому подобное… А если не выйдет, маги на этаж выше, которых вам не заблокировать, уронят на вас потолок, хотите этого? Может, стоит сдаться?

— Вы все равно потом казните меня! — крикнул Клаус. — А, не-ет… вы блефуете… я знаю! Я один здесь сейчас наделен магией! И мой план меняется… Ты, — он пальцем указал на меня, — больше не нужна мне! Я возьму замуж другого Хранителя — вот эту девочку! И вы не сможете взять меня… Я просто выпью вас… Всех! И начну с тебя!

Клаус простирает руку в мою сторону, но что-то темное вдруг закрывает его — Герат рывком заслонил меня, одной рукой отшвырнул в сторону и назад. Пол под ногами дрожит, все качается, я качусь куда-то… Остановили меня руки принца Дория, рядом увидела испуганное лицо Тарии. Опираясь друг на друга, мы втроем пытаемся встать посреди землетрясения, устроенного Клаусом.

Пол перестает ходить под ногами, и в ужасе я вижу, что Герат стоит напротив Клауса, а из его груди тянется к горлу принца проклятая красная нить!

— Не-е-ет! — кричу я и кидаюсь к ним. Но Дорий ловит меня за талию и держит: вокруг принца с Гератом по кругу зияет пропасть, мелкие камешки продолжают лететь в нее после землетрясения. И чуть светящаяся защитная сфера окружает их.

— Атакуйте принца! А то он выпьет его! — ору я всем этим магам, воинам, что собрались здесь… — Атакуйте!

Но командовать не нужно. В защитную сферу уже летят ножи, стрелы, дротики… и отскакивают от нее.

Кажется, время сделало круг. Точно так же четверть часа назад Клаус пил жизнь своего отца. Теперь же он пил моего Герата! Моего ректора! Ректора моего сердца…

Только, в отличие от короля, Герат все еще стоял на ногах… Слишком много силы, чтобы быть выпитой быстро, слишком много пламени — того проклятого пламеня, что жгло его всю жизнь, а теперь давало лишние минуты жизни.

— Прости, Илонушка, мы не можем ничего сделать! — кричит мне на ухо мэтр Соло, он как-то быстро оказался рядом. Наверное, боится, что я наделаю глупостей…

И вдруг Герат с трудом оборачивается к нам. Его лицо начинает краснеть, ноги слабеют, колени уже подгибаются…

— Уходите быстро! Уходите все! Во мне хватит сил, чтобы он пил долго… Пока он пьет меня — не тронет никого другого… — кричит он, его голос доносится из-за сферы приглушенным, как из-за стены или с другой стороны реки. — Уходите и обвалите свод подземелья на нас с этим чудовищем! Это единственный выход… — смотрит прямо на меня. — Астер, любовь моя, уходи… Умоляю!

— Не-е-т! — словно со стороны, слышу я свой голос. — Герат, я… не уйду, не брошу тебя!