Есай был этим вечером непривычно молчалив и попеременно смотрел то на огонь, то на звезды.

— О чем думаешь? — Спросил я, когда тишина стала невыносимой.

— О том, что мир устроен намного сложнее, чем мне казалось.

— Скажу тебе по секрету, я живу уже не первую сотню лет…

— Что, правда?! — Удивленно уставился на меня монашек.

— Правда, правда, — вздохнул я, — я же колдун. Так вот, я живу уже очень долго и казалось бы, должен уже многое понимать в устройстве нашего мира, но он порой преподносит такие сюрпризы, что мое вполне устоявшееся мировоззрение получает нехилый пинок под зад! Взять хотя бы Сяо. Я ведь раньше и не подозревал, что где-то живут существа подобные ему! А если верить его словам, то есть еще и какие-то Великие Духи, которые его создали!

— Духи не «какие-то»! И я всегда верил, что они есть.

— Верить и точно знать — разные вещи, Есай. Ведь получается, что их сила подобна божественной. Многие люди по всему миру верят в своих богов, но фактов их существования практически нет. Я ведь многое читал об этом, когда… когда имел доступ к одной из лучших библиотек мира. — Да, это я про свое собственное собрание книг. Моя коллекция действительно впечатляла, жаль, что теперь она уничтожена. Впрочем, все лучше, чем сидеть и осознавать, что твои любимые книжки листают грязные лапы белых ублюдков. — И представь, теперь я лично познакомился с таким вот фактом, за которым стоят высшие силы, о коих мне мало что известно.

— И что ты будешь делать?

— Ты имеешь ввиду, буду ли я изучать этот вопрос? Да, буду. Но это никогда не станет моей основной целью. Буду жить, как хочу, и если мне суждено в будущем докопаться до этой истины, то мимо я точно не пройду.

— Но зачем тебе это? Судя по твоему тону, ты не очень-то жалуешь высшие силы.

— Да, мне нравится ощущать себя свободным человеком, выше которого лишь небо и звезды. Однако, если это только иллюзия, и существуют такие вот силы, способные направлять действия отдельных людей или целых народов, я предпочту знать об этом как можно больше, чтобы не попасть под чье-нибудь влияние. — Я с сомнением глянул на монашка. — Понимаешь, о чем я говорю?

— Тебе нужны знания, чтобы сохранить независимость, так?

— Именно.

— А для чего тебе независимость? Что она тебе дает?

— Все просто — будучи независимым, я делаю то, что хочу, а не то, что хочет от меня кто-то другой.

— Наверное, это здорово — быть свободным от всяческих обязательств. — Вздохнул Есай.

— Для кого как. — Пожал плечами я. — Некоторых неожиданно свалившаяся свобода здорово дезориентирует.

Был один случай, когда я только захватил трон и приноравливался к управлению. В общем, разнес я замок одного барона, который посмел ставить под сомнение законность моих прав на престол. Короче, вырезали всех бунтовщиков, а у барона во владении еще полсотни рабов оказалось, хоть это и запрещено древними законами королевства, до правки которых у меня руки тогда еще не дошли. Ну и приказал я снять с них магические ошейники, да отпустить с миром. Рабы те были парнями простыми, но крепкими — использовались для тяжелого труда — и не придумали ничего лучше, чем промышлять разбоем на моих же дорогах, вдоль которых их несколько месяцев спустя и повесили. Вот вам и вся свобода. Есаю я, конечно, об этом рассказывать не стал. Да и сам он опять отрешенно уставился на пляшущие язычки пламени.

— Я хочу узнать как можно больше. — Произнес он через несколько минут.

— О чем именно?

— О Крае Драконов. Если я собираюсь предотвратить кровопролитие, я должен многое узнать. Лишь тогда я смогу с правильной стороны подступиться к этому делу.

— Есай?

— Да, Зен?

— У меня уже не в первый раз складывается впечатление, будто в тебе уживаются два разных человека — беспечный похотливый монашек и серьезный странствующий монах.

— Ничего удивительного. Старейший из моих наставников говорил: люди — существа многогранные и сколько бы граней они не показывали миру, всегда останется парочка неведомых даже для них самих.

— Очень… глубокомысленно, — хмыкнул я. — Это именно то, что называется восточной мудростью?

— Восточная мудрость или бред выжившего из ума старого монаха — не важно. — Рассмеялся Есай. — Главное, что соответствует действительности. И ты сам лучший этому пример. Я уже и со счета сбился, сколько «граней» ты показал во время нашего совместного путешествия. А сколько их у тебя еще есть…?

Если задуматься, монах прав. Только за время, проведенное на восточном континенте, я успел проявить себя неумелым путешественником, грозой дорожных разбойников, злобным чужеземным колдуном и даже наставником начинающего мага. Зато все мои «грани» объединены в единую систему и не противоречат друг другу. Если у кого-то иначе — это уже диагноз.

— Знаешь, вечер прошел не зря. — Сказал я, поднимаясь. — Хорошо порой поболтать о разных вещах с умным человеком. Что это за выражение у тебя на лице? Я действительно так считаю.

— Спасибо, — буркнул монашек, — наверное…

— И нечего сидеть с такой кислой рожей. Ты поставил перед собой цель — не самую простую, конечно — но я уверен, что она тебе по силам. Я знаю, ты не отступишься. Либо добьешься своего, либо сдохнешь.

— Ты это так подбадриваешь, что ли? — Покосился на меня Есай.

Я с сомнением посмотрел на монашка и решился-таки на то, что зарекся делать, перестав быть королем. Состроив серьезно-возвышенную гримасу и набрав в легкие побольше воздуха, я начал:

— Просто озвучиваю твои собственные мысли. Ведь тебя беспокоит возможность неблагополучного финала, не так ли? Не думай об этом! Давным-давно я поставил перед собой практически недостижимую цель, и ничто не помешало мне достигнуть ее! Отбрось сомнения и делай все возможное и невозможное ради своей цели! Ты даже не представляешь, на что способен человек, имеющий соответствующий настрой! Поверь, если ты решишься идти до конца, то уж точно не умрешь, пока добьешься своего!

Да, это была целая речь. Ничего более пафосного я не говорил уже долгое время и искренне надеялся, что необходимость в этом так и не настанет. Ну ничего, выдал — не развалился. Посмотрев на просветлевшее лицо Есая, я понял, что старался не зря. Чтож, пока я был королем, мне частенько приходилось толкать и более напыщенные речи, причем перед гораздо большей аудиторией.

— Ладно, пойду спать. Ты как?

Есай, ответил не сразу — видимо отходил от услышанного.

— Если ты не против, я еще посижу.

Я лишь кивнул и поплелся к воздушному шару.

Ровно сутки прошли с тех пор, как дракон унес Тина, и я с возросшим нетерпением ждал их возвращения.

— Ты думаешь, Сяо сможет сделать Воина в Красном менее кровожадным? — Спросил Есай, чтобы немного отвлечь меня, нервно описывающего круги по выжженной фантомом площадке.