цепляла, не настолько сильно, чтобы это было чрезмерным или заставляло бы меня испытывать дискомфорт рядом с ней. Просто: красивая женщина в скромном красивом платье идёт по городу рядом с непритязательного вида бородатым мужчиной в так же скромной, но не дешёвой одежде. Социальный статус, если судить только по внешнему виду, у нас с ней был примерно равный. И наше нахождение рядом друг с другом не вызывало каких-то лишних вопросов. Мало ли: может, брат с сестрой, может, отец с дочерью… хм. А что? По внешней возрастной разнице вполне подходим…

Когда я осознал, куда несут меня ноги и вышел из своей задумчивости, то решил назад не поворачивать. В конце концов, «Шипы и Розы» — действительно хорошая гостиница. Более того: действительно хорошая и хорошо мне знакомая гостиница, что значительно повышало её ценность и притягательность в моих глазах. Так, почему бы и нет? Потому, что там может встретить меня Альбина? А рядом со мной Галатея?

И что? Подерутся? Да я, пожалуй, только рад буду, если одна проблема устранит другую! Вот только, очень сомневаюсь в реальности такого развития событий. Почему-то мне кажется, что в открытую, «горячую» фазу их общение не перейдёт: они обе слишком умны и опытны для этого.

А сам факт встречи — раньше иле позже, они всё равно теперь встретятся. Это логично и неизбежно. Так, почему не раньше? Почему не сейчас?

Так что, поворачивать я не стал, а двинулся дальше, прямиком к гостинице. Тем более, вечер начинал потихоньку уступать свои права ночи, а за время проведённое в Инстансе, я уже привык проводить ночи в комфорте, а не посреди улицы. У меня в деревне возле моста был свой маленький, но очень уютный домик для этих целей… Да — я жил не в Замке. Он слишком большой и пафосный для меня. Им приятно полюбоваться, насладиться «готической» атмосферой, послушать эхо шагов, гуляющее под его сводами, может быть, спеть что-то, наслаждаясь акустикой… но вот жить в нём — неееет! Не моё это. Для жизни должен быть домик. Хороший, частный, маленький, деревянный, на три-пять комнат, на участке соток в шесть-двенадцать, с яблонями, вишней, грушей, смородиной, и всем, что ещё к этому полагается…

Даже удивительно, но за стойкой в холле гостиницы стоял тот же самый портье, что и в прошлые мои посещения этого места. И он меня с первого взгляда узнал. Поэтому, очень уважительно поклонился, приветствуя.

На вопрос, свободен ли третий номер, я от него получил утвердительный ответ. Что… пожалуй, меня расстроило. Всё ж, Альбину я хотел увидеть. С другой стороны, облегчение я от этого ответа испытал тоже — я боялся её увидеть.

Я не боялся её. Я боялся её увидеть. Не знал, как могу и должен теперь, после очередной «подставы», к ней относиться. Не мог определиться даже для самого себя. И то, что её прямо сейчас тут нет — хороший повод перенести решение этой дилеммы на потом. На «когда-нибудь», позже…

Третий номер, ставший мне уже практически родным, я снял для себя. Для Галатеи снял четвёртый — ещё чего не хватало, жить с ней в одном! Тем более, в третьем. Нет уж! У нас с ней не такие отношения. И я не жажду совершенно переводить их в «такие». Хоть, как говорится: «Инцест — дело семейное», но я — пасс. Не моя это тема.

Заселились без приключений. Галатея возражений не высказала. А вот уснуть получилось не сразу — я долго ворочался с боку на бок, всё время казалось, что кровать и подушки ещё хранят некий едва уловимый отголосок аромата тела и волос Шифеевой. Это мешало расслабиться, тревожило и волновало.

Успокоился и забылся сном я лишь ближе к полуночи, когда достал дополнительный комплект постельного белья и постелил себе прямо на полу рядом со ставшим почти супружеским гостиничным ложем.

* * *

Этой встречи я не ожидал.

Выйдя утром к завтраку в ресторан гостиницы, войдя в большой и роскошно оформленный банкетный-обеденный зал, за единственным занятым в нём столиком я увидел… Анну Вельен собственной оптимистично-улыбчивой персоной. Увидела меня и она. И, естественно, узнала. И даже приветственно помахала рукой.

Понятно, что просто так уйти, проигнорировать её или сесть за какой-то другой столик, было бы уже невежливо. И даже грубо. Грубить Анне у меня поводов не было, даже, несмотря на то, что мне о ней поведали Альбина и Алиса… кхм, как-то, в последнее время, вокруг меня становится постоянно слишком много женских имён. К чему бы это?

При моём приближении, Анна встала со своего стула и выполнила образцовый книксен, благо светлое дворянское платье ей это вполне позволяло.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — поприветствовала меня она. Я усмехнулся, выпрямился и простёр длань.

— Поднимитесь, Баронесса, — прозвучал мой голос величественно и повелевающе… ну, по крайней мере, мне хотелось, чтобы звучало именно так, но… классическое: «Ожидание — реальность». Лицо серьёзным я сохранить не сумел. — Давай без всех этих ужимок, Анна? — уже совершенно обычным своим тоном и голосом закончил. — Нормально же общались?

— Хорошо, Иван, не буду, — ответила мне так же обычным тоном и с лёгкой улыбкой она. — Однако, всё равно поздравляю: ты — первый Системный Король на Континенте за последние несколько тысяч лет. Это серьёзное достижение.

— Ещё пока не Король, — ответил ей. — Я ещё не сдал Квест. И Локация всё ещё недоступна.

— Ну, думаю, за этим дело не станет? — пожала плечами она.

— Ну, не знаю, не знаю. Тот Король, что давал мне задание, умер.

— Это значит, всего лишь то, что теперь ты сам решаешь, кому сдать задание. Это теперь полностью твой выбор, практически ничем не ограниченный. Хоть