Спустя всего неделю учебы жизнь подкинула ему подарок, дабы напомнить, что в его сердце все-таки остался живой уголок, способный чувствовать, и боль потери никуда не исчезла, не рассеялась в ярости драк, жестокости телесных повреждений и тяжести спортивных тренировок, которыми он изнурял себя последние несколько месяцев, превращая тело в машину для казни.

Все случилось внезапно, и Сет презирал себя за то, как остро отреагировал. Он полагал, его уже ничто не проймет, но ошибался: его застигли врасплох.

Временно, пока Саул не переедет вслед за ним (некие трудности, связанные с местной полицией, задерживали его в Мидлбери), Сет был предоставлен сам себе на одном условии: не высовываться, осваиваясь на новом месте, и пока лишь прощупывать почву потенциальных клиентов.

Первая неделя занятий не была примечательной. Им объясняли организационные моменты и систему обучения, а также вычитывали базовый теоретический материал по основам безопасности; многие предметы пока повторяли старшую школу.

Сет ни с кем не подружился, по привычке держась в стороне и не привлекая внимания, что было довольно тяжело, учитывая его габариты, внешность и мрачную ауру. Девушек на потоке можно было сосчитать по пальцам одной руки, но все они почему-то заинтересовались в первую очередь его персоной, несмотря на достаточное количество симпатичных крепких ребят, куда более контактных и дружелюбных, чем он.

В начале второй недели Сет явился на занятия, не подозревая о коварных переменах, которые подстерегали его, чтобы обрушиться снегом за шиворот в самом начале осени. Войдя в аудиторию, нутром он ощутил какие-то изменения, но не придал этому значения и занял привычное место, куда никто, кроме него, уже не садился.

Огромное помещение было до того забито шумными первокурсниками, что люди с первого ряда с трудом могли бы разобрать тех, кто сидел наверху, и наоборот. Кажется, в этом году на их направление подали около двухсот заявок. Говорили, пришлось разбивать абитуриентов на несколько волн, чтобы облегчить работу приемной комиссии.

Преподаватель по основам безопасности явился с опозданием, и началась долгая ежедневная перекличка. Ридли хотел было надеть наушники, пока не дойдут до его буквы, но что-то удержало его, и не зря. Вскоре он услышал фамилию, которую не должен был услышать ни здесь, ни когда-либо еще в своей жизни, и понял, о какой новенькой шептались сидящие рядом с ним студенты, все время оглядываясь через плечо.

Сначала он не поверил тому, что услышал. Показалось. Или просто однофамилицы. Но голос, откликнувшийся «здесь», уничтожил сомнения. Затылок обожгло холодом, а лицо обдало жаром, как из печки. Ридли сглотнул слюну, чтобы унять звон в ушах. Его как будто контузило ни с того ни с сего – так бывает, когда ударят раскрытой ладонью по уху. Переходящий в немую тишину тонкий звон глушил голос преподавателя и всю аудиторию, как толстые стены бункера глушат сигнал мобильной связи.

Сет осмелился обернуться только когда слабость отступила. Со своего места он медленно повернул голову туда, откуда откликнулись, и примерно десятью рядами выше увидел Нину Дженовезе. Она не смотрела на него, а значит, еще не знала, что он тоже здесь. Зато он знал. И это все меняло – внутри и снаружи него.

Отвернувшись, Ридли все еще видел перед глазами ее лицо, как отпечаток светошумовой гранаты на сетчатке глаза. Какого хрена она здесь делает? Что она здесь забыла? Какого хрена он так рад ее видеть, что готов подпрыгнуть на месте?

Юноша прислушался к перекличке. Уже совсем скоро, через пару минут назовут его фамилию, и Нина должна ее услышать, должна узнать, должна найти его взглядом. Как она отреагирует? Будет ли рада ему так же, как он ей?

Мысли спутались. Единственное слабое место неуязвимого Сета Ридли преследует его, заставляя чувствовать себя мальчишкой с красными ушами. Как же она сюда попала? Почему именно сюда? Где пропадала первую неделю? Почему он не видел ее на вступительных экзаменах?

Все это можно было узнать только у нее.

Услышав свою фамилию, Ридли откликнулся, стараясь не быть слишком громким, выждал несколько секунд и обернулся, но Нина, как он и боялся, не смотрела в его сторону. С облегчением он заметил на ней наушники. Должно быть, просто не услышала.

Всю лекцию пришлось сидеть как на иголках. Еще никогда время не тянулось так медленно. Сет прислушивался к тихим разговорам однокурсников, стараясь найти в них ответы на свои вопросы.

– Видел эту… Дженовезе? Слишком дохлая, чтобы здесь учиться.

– И как вообще поступила? Не верю, что прошла вступительные.

– А если и так, на первом же кроссе вылетит.

– Я слышал, у нее одного пальца нет.

– Чего?!

– Серьезно.

– Так может ее поэтому и взяли. Льготница какая-нибудь.

– Ну это, блин, нечестно. Мы столько усилий приложили, чтобы сюда попасть, а эта…

– Может, чья-то родственница? Или проплатили.

– Да ладно вам, ребят, симпатичная девчонка. И простая.

– Ты-то откуда знаешь?

– А мы с ней уже познакомились. Сегодня на первом этаже.

– А чего молчишь? Рассказывай давай.

– А что говорить? Обычная девчонка из Мидлбери.

– Фу, ну и захолустье.

– Какая разница? Она довольно дружелюбная, хоть и серьезная.

– И у нее реально пальца нет?

– Реально. У нее там протез.

– А ты не спросил, это у нее врожденное, или…

– Ну не настолько я бестактный. Расскажет, если захочет.

– Так она что, в последнюю волну попала? Или как?

– Получается. Для них и вступительные устроили позже, чем для нас. Слишком много людей.

– Ну да. Отдельные вступительные для тех, кто не сдаст их наравне со всеми. Знаем, знаем.

– Согласись, она выглядит хилой. Мне кажется, она здесь долго не протянет.

– Как и остальные девушки.

Сет едва сдержался, чтобы не заткнуть болтунов. Вместо него затянувшуюся беседу прервал преподаватель, недовольный перешептываниями.

Эта девушка – самая удивительная из встречавшихся ему в жизни, Ридли знал, что никто здесь, включая его, ей не ровня, поэтому не мог спокойно слушать о ней гадости. Кулаки зудели, но юноша понимал: время и так покажет всем, как же они ошибались в своей преждевременной оценке. А если останутся те, кому Нина придется не по вкусу, он всегда будет рядом, чтобы защитить и уберечь от несправедливости.

Какое странное совпадение, что они оба поступили именно сюда, не зная друг о друге, не общаясь все лето, и теперь продолжат учиться вместе! От этой мысли у Сета учащалось дыхание, и трудно было усидеть на одном месте. Он дергал ногой под партой, заметив на себе несколько странных взглядов, как бы вопрощающих, почему сегодня Ридли ведет себя не