Когда занятие подошло к концу, брюнет поднялся и вышел вперед, встал перед первым рядом прямо напротив центрального спуска и стал ждать, в нетерпении глядя наверх. Нина заметила его почти сразу, стоило ей выйти в проход и один раз посмотреть вниз. Ему показалось, она запаниковала (или обрадовалась?), но быстро спуститься девушка не могла из-за огромного количества студентов и образовавшейся очереди. Но она то и дело выглядывала из-за спин однокурсников, обнаруживая свое небезразличие, чтобы еще раз убедиться, что не обозналась.

Ближе к первому ряду плотность людей рассеивалась, но Нина позволила себе замедлиться. Пока она спускалась к нему, Ридли смотрел ей в глаза и не мог понять, что значит этот взгляд. Сам он с трудом удерживал лицо в спокойном состоянии. Стоило Нине сойти с последней ступеньки, Сет не сдержался и пошел ей навстречу. Оба ускорили шаг, пока окружающие пытались понять, что происходит. Ничего не сказав друг другу, они столкнулись телами и крепко обнялись.

Недоумение в глазах студентов достигло апогея – мрачный отшельник Ридли и странная новенькая знают друг друга?! Даже преподаватель хмурился, с подозрением разглядывая, как эти двое не могут оторваться друг от друга, будто однажды потерялись и с тех пор не виделись целую вечность.

Дженовезе как будто приклеилась к его шее, и это было самым приятным ощущением на свете. Сет покружил ее на месте, пока она не стала хлопать его по спине. Господи, думал он, как же я счастлив, господи, спасибо.

Он поставил девушку на пол и посмотрел в глаза, игнорируя всех остальных в аудитории. Плевать, что о нем подумают. Они держали друг друга за плечи, глупо улыбались и ничего не могли вымолвить, все еще с недоверием разглядывая один другого. Нина шмыгала носом, уголками губ ухмыляясь вниз. Все такая же, как прежде, абсолютно такая же. Хотелось ощупать ее лицо, чтобы поверить в происходящее.

– Какого черта, Дженовезе?

– Такой же вопрос к тебе, сукин ты сын!

– Не выражаться в стенах учебного заведения, молодые люди. – Преподаватель строго посмотрел на них из-под очков, и Нина серьезно кивнула ему. Послышались смешки.

– У меня чувство, будто мы десять лет друг друга не видели.

– У нас всего одна перемена, чтобы все обсудить. Идем! Надо найти место потише.

Школа осталась в прошлом. Новая Нина и новый Сет стали друзьями за десять секунд, пока обнимали друг друга. Возможно, даже лучшими друзьями. Болезненные воспоминания о выпускном выветрились из памяти Сета с такой скоростью, что он даже не успел этому удивиться. То неприятное, что когда-либо витало между ними, вся недосказанность, обиды и подозрения просто исчезли, как пятна грязи в отбеливателе. Значение имел только настоящий момент, в котором Нина была рядом. Снова.

Сет полагал, что зачерствел до основания, и больше в этой жизни ничто не тронет его сердце. Но дрожащая улыбка Нины, спускающейся к нему с верхних рядов, без труда раскрошила лед. Они рассказали друг другу все, что знали, и оба не могли заткнуться в течение перерыва, словно считали своим долгом как можно скорее совершить информационный обмен, иначе умрут. Вызывая подозрительные взгляды и перешептывания, они больше не отлипали друг от друга, а на оставшихся занятиях стали сидеть вместе.

Оказалось, Нина подала сюда документы в самый последний момент, поэтому попала в последнюю волну, плюс ее задержали, заставив собирать медицинские справки по месту прописки – о здоровье тела и психики из-за отсутствия пальца и в частности из-за причины, по которой он отсутствовал.

– Долго эти гады не хотели меня брать, но на проверке физической подготовки я дала им просраться, так что причины отказать у них просто не осталось.

Сет заявил, что в этом он даже не сомневался, и вспомнил, как Нина поразила его в тот самый раз, когда они впервые метали копья на уроке физкультуры.

Проведя лето в Бостоне, девчонка знала о бывших одноклассниках больше, чем Сет, остававшийся в Мидлбери, но оборвавший с ними связи. Больше всего она переписывалась с Отто и, как ни странно, Аланом. Сет признался, что понятия не имеет, «как там все наши и кто куда подался», поэтому Нина кратко ввела его в курс дела.

Близнецы Биллингсли поступили в Хартфорд, Ханна на юридический факультет, Отто – на литературоведческий. Кейн остался работать в Мидлбери на пригретом месте, но TINA оплатили ему дистанционное обучение на журналиста в Блумфилде (едва ли ему это нужно, ведь все навыки у него в крови). Клаус пошел на механико-математический факультет (а куда же еще с его способностями), Лисбет и Бекка поступили в медицинский, первая на логопеда, вторая на офтальмолога (а вот это всех удивило). Рамон, прихватив с собой Меган, вернулся в Канаду и исчез с радаров, дальнейшая их судьба неизвестна.

– Вот такие дела. Жизнь всех раскидала, кроме нас с тобой. Видимо, решила, что нам лучше держаться вместе.

– До сих пор не могу поверить.

– Ну почему? Во мне течет твоя кровь, это она меня не отпускает, – пошутила Нина.

Сет хотел спросить, как там Клиффорд и общаются ли они, но промолчал. Ему было приятнее делать вид, что этого человека не существует.

– Как же так вышло, что вы с Отто оказались порознь? Я имею в виду, – Сет покусал щеку изнутри, подбирая слова, – понимаю, что у вас были не только общие интересы, но вы ведь все школьные годы были настолько не разлей вода… трудно поверить, что ты теперь тут, учишься на спасателя, а он будет литературоведом. Черт, это как-то дико. Дженовезе и Биллингсли не вместе!

– Ничуть. Его всегда тянуло в ту область. И я не против, если честно. Я его по-прежнему очень люблю, мы общаемся, каждый день созваниваемся в скайпе. Я ни за что не откажусь от него из-за какого-то расстояния и разницы приоритетов в профессии. К тому же мы не в разных частях света. Поукипзи и Хартфорд не так уж далеко друг от друга, а между ними родной Мидлбери, куда можно приезжать на выходные и праздники. Станет невмоготу друг без друга – увидимся, а захотим – после учебы вообще скооперируемся в одну боевую единицу. Например, он станет крутым ученым, а я его телохранителем. Колледж – это ведь не навсегда. Просто временная необходимость для дальнейшей жизни, которую мы устроим так, как хотим, как раз за счет того, на кого отучимся. Наша с Отто дружба – не повод ограничивать друг друга в том, кем мы хотим стать. Мы обсуждали это.

– Мне всегда казалось,