– Папа! – начала Роза, старательно демонстрируя показной оптимизм и избегая встречаться взглядом с отцом. – Ты не волнуйся! Я же не инвалид какой-нибудь! Все это такая глупость! Столько шума из ничего!

– Это я во всем виноват! – медленно роняя слова, проговорил Джон. – Моя вина! Бросил тебя совсем ребенком, вольно или невольно толкнув тебя в объятия к этому негодяю, который мог бы… – он замолчал, не в силах произнести вслух все то, о чем он подумал. – Мне невыносимо тяжело! Не могу простить себе, что заставил тебя пройти через такие испытания!

Какое-то время Роза молчала. Ей очень хотелось возразить отцу, сказать, что его вины нет ни в чем, но нужные слова не находились. Да, прежняя любовь к отцу медленно, но верно возвращалась к ней, и все же прошло еще слишком мало времени, чтобы забыть все, что было.

– Наверное, я вряд ли выскочила бы замуж в восемнадцать лет, если бы рядом со мной были родители, – начала она медленно. – И тем не менее твоей вины в случившемся нет. Ведь это уже моя жизнь, папа! И никто силком меня не тащил в этот брак, не принуждал выходить замуж за Ричарда. Сейчас-то, задним умом, я понимаю, что в нашей совместной жизни с ним все с самого начала пошло не так. Но ведь мне не с чем было сравнивать, а потому я старательно гнала от себя любые сомнения. Мне хотелось быть замужней женщиной, иметь семью, чувствовать себя в полной безопасности. И бросить я его могла сто раз! Но не сделала этого, потому что… потому что у меня не хватало мужества. – Голос ее задрожал при мысли, какая страшная опасность подстерегала ее сегодня. Как же ей удалось избежать худшего! – Даже сегодня! Даже сегодня я уже почти готова была уступить и сдаться. А ведь я считала себя сильной. Думала, что обрела свободу… Но когда он набросился на меня, то я поняла, что мне с ним не совладать. Если бы не подоспела Дженни, то он меня бы… И знаешь, я уже почти готова была сдаться. Думала только об одном! Чтобы он не убил меня… Ну, и где же моя хваленая смелость?

– Ты замечательная женщина, Роза! – воскликнул отец, угрюмо сдвинув челюсти. – Наверное, ты самая мужественная изо всех нас, кто присутствовал в этой комнате.

– Что-то лично мне так не кажется! – громко всхлипнула Роза, закрыв лицо руками. И горячие слезы градом полились по ее ладоням. – У меня такое чувство, что он снова одержал надо мною верх. Почему?

– Роза! – тихо окликнул ее Тед, опускаясь перед ней на колени. Он слегка погладил ее по руке, но она тут же отдернула ее, не открывая лица. Уловив ледяной взгляд Джона, который смотрел на него с явным неодобрением, Тед молча отошел, оставшись в комнате.

– Не могу выразить словами, как я сожалею обо всем случившемся, – промолвил он несчастным голосом, глядя куда-то в пространство перед собой. – Как мне сейчас стыдно, по-настоящему стыдно за то, как я повел себя, за то, что наговорил тогда и даже лез… – Он сконфуженно умолк, вспомнив, как пытался силой поцеловать Розу. Только сейчас до него наконец дошло, почему она тогда с таким отвращением оттолкнула его от себя. Грубая сила, вот что напугало ее в тот момент! – Но я ведь не такой, как он, Роза! Ты же это знаешь, как никто! Просто мне, дураку, в тот миг стало так обидно… Да, я повел себя неправильно, лгал, но я бы никогда… Нет, я не такой, как он. И… мне очень жаль…

– Жаль… чего? – спросил Джон, уперев тяжелый взгляд в Теда.

– Ничего особенного, папа! – поспешила успокоить отца Роза. – Просто ситуация немного вышла из-под контроля, только и всего! – Роза посмотрела на Теда. – Я знаю, Тед, что ты не такой! Хотя ты меня изрядно напугал тогда, не скрою… И много чего наврал. Ты был первым мужчиной, которого я встретила за долгие годы и которому, как мне казалось, я могла доверять, а ты оболгал меня.

– Ненавижу себя! – покаянно воскликнул Тед. – Ненавижу!

– Вижу! – промолвила Роза, чувствуя, как в свете недавних событий вся ее прежняя злость на Теда улетучивается сама собой. Она снова взглянула на него. – Во всем, что случилось, была не только твоя вина. Так что давай забудем об этом, ладно? Как говорится, было и прошло.

– Спасибо! Большое спасибо! – прочувствованно ответил Тед и, перехватив сверкающий взгляд Джона, который продолжал буравить его глазами, торопливо добавил: – Послушайте! Может, вам мое предложение придется и не по вкусу… К тому же в последний раз я повел себя как самый законченный болван, но я твердо решил. И решения своего не изменю! Я остаюсь ночевать у вас! Буду спать здесь, на диване. Вот тогда я буду точно уверен в том, что с вами все в полном порядке, даже если этот негодяй надумает вернуться сюда.

Нельзя сказать, чтобы Розе понравилась идея Теда остаться у них на ночлег, особенно с учетом того, что он сотворил в прошлый раз. Но, с другой стороны, присутствие в доме молодого сильного мужчины в их ситуации будет совсем не лишним. Во всяком случае, все они будут чувствовать себя увереннее. Правда, полицейский высказал сомнение в том, что Ричард может вернуться. Дескать, не безумец же он. Действительно, в здравом уме на такой шаг никто не рискнул бы. Вопрос лишь в том, сколько этого здравого ума осталось у Ричарда, и осталось ли вообще.

– Спасибо! – коротко ответила Роза. В голове у нее все плыло, и она удивлялась, что могла еще вести осмысленный разговор. Как же непросто начинать новую жизнь! Может быть, дальше оно пойдет легче?.. – Рядом с тобой я буду чувствовать себя в гораздо большей безопасности.

– Вот и хорошо! – обрадовался Тед, получив крохотную возможность хотя бы частично загладить свою вину. – Замечательно!

– Что замечательно? – переспросила Дженни, появившись на лестнице. – Что ты задумал на сей раз, Эдвард?

– Ничего такого, мама! Останусь здесь на ночь. Буду приглядывать за ними.

– Тогда и я остаюсь… чтобы приглядывать за тобой! Я устроюсь на диване, а ты перекантуешься вон в этом кресле.

– Но мама! – начал Тед протестующим тоном.

– И не вздумай спорить с матерью! – отрезала Дженни, скрестив на груди руки. – Сказала, остаюсь, значит, остаюсь!

– Никому из вас не надо оставаться! – подал голос Джон. Обилие народу в доме его явно не приводило в восторг, какими бы благородными целями ни руководствовались все эти люди. – Не будем устраивать здесь столпотворение. Я пока еще сам в состоянии позаботиться о своей дочери.

– У вас и на котенка-то не хватит сил, не говоря о дочери! – с грубоватой прямолинейностью отрубила Дженни. К счастью для нее, Джон всегда ценил прямолинейных людей, а потому не стал артачиться. – Мы остаемся, и вопрос закрыт! Вот только позвоню своему Брайану и сообщу ему, что сегодня не вернусь домой ночевать. Иначе, чего доброго, подумает, что я сбежала от него с каким-нибудь местным владельцем фермы, – она хохотнула с довольным видом. Видно, подобные шуточки были у них в ходу и очень ободряли обоих, чем помогали сохранить живые отношения в многолетнем браке. Любая телега требует смазки, иначе остановится и развалится.

Спустя время, когда Дженни занималась тем, что укладывала Мэдди в постель, а Джон опять задремал, сидя в кресле, Тед и Роза остались наедине. Можно сказать, впервые с того злополучного утра во флигеле. Оба молчали. Роза растерянно соображала, что можно сказать этому неплохому, в общем-то, парню, которого она вполне искренне считала своим другом, а он взял и с такой бесшабашной легкостью превратил в прах все ее ожидания.