Однако нахмурившиеся брови и злой огонёк, блеснувший в глазах молодого колдуна, не оставили хаас-динцу выбора.

— Мне кое-куда нужно заглянуть, пока мы не проехали Веску, — промолвил всё же Альфред через некоторое время.

…И вот теперь он просто стоял здесь, смотрел на родной и одновременно слишком изменившийся в его глазах внутренний двор, давно поросший всеми видами сорных трав. А вскоре обнаружил у края в тёмном закутке между стеной дома и сараем невысокий холмик и довольно дёшево сработанный надгробный камень, не имевший даже символа Доброго бога в соответствующем месте. Подойдя ближе, Альфред прочитал про себя: «Перен Ирасан. Последний законный владелец фермы Ирасан. Умер вскоре после потери единственного сына — Альфреда. Годы жизни…» — но самую нижнюю строчку молодой колдун уже не сумел рассмотреть из-за слишком густого бурьяна, который пробивался здесь даже сквозь снег. К тому же все символы были нанесены на камень при помощи какого-то явно кустарного недозаклинания магуса-самоучки. А в глазах Альфреда абсолютно любая современная магия по-прежнему оставалась кособоким фиглярством, не имевшим и малейшего права на какие-либо градации внутри себя.

— Прости, что отвлекаю, брат Альфред, — переминался тем временем с ноги на ногу стоявший у калитки Махтук, — но что ты вообще забыл здесь? Скоро наши следы точно найдут. И тогда нам снова придётся сражаться с агентами короны.

Но ответом ему поначалу была тишина. Сосредоточенный на своих мыслях, попутчик хаас-динца даже не обернулся в его сторону.

— Знаешь, кем был этот человек? — поговорил вдруг Альфред до жути безразличным тоном. — Во время последнего этапа реформ «МАГ» он получил от правительства особую должность — быть официальным глашатаем короля в здешнем регионе. Тогда я не понимал почему он так часто пропадал чёрт знает где, пока я сидел здесь с нашим наёмным рабочим и играл в «перекидайку». Маленький ещё был совсем… Но потом со временем мне удалось узнать, как много соседей этот человек сумел переманить в лагерь потребителей современной лживой недомагии. И сколькие из них стали нанимать городских магусов ради того, чтобы те за деньги творили у них на фермах разные заклинания. А ещё лежащий в этой могиле убедил местных фермеров начинать откладывать больше денег, чтобы в будущем послать хотя бы одного своего ребёнка учиться в ближайшую школу магии. Правда, кроме меня тогда никого из здешних детей так и не удалось туда отправить. Обучение ещё стоило слишком дорого. Но потом, наверное, и эти дети стали рабами новой системы.

— Вот как? — проговорил проводник немного обеспокоенным тоном. И вдруг до него дошло: — Так ты, получается, что ли, знал…?

— Неважно! — выпалил чёрный колдун. — Кого я знал, а кого нет…

После чего каменными глазами Альфред посмотрел на небо и медленно оглянулся по сторонам.

— Пошли уже. А то и правда ещё не успеем подраться с КСС-овцами до конца дня. Руки чешутся им навалять…

Зимой погода здесь всё ещё оставалась такой же непредсказуемой, как и во времена его детства. И на это, похоже, не могли повлиять никакие выкрутасы, которые творило современное общество, забрасывая земли Сентуса всё большим количеством магических отходов.

Но тем не менее в ближайшие дни им только один раз повезло наткнуться на столь обожаемые Альфредом чёрные самоходки «псов короны», когда Махтук вернулся на прежний маршрут. И вывел лошадей к окрестностям порта Мираль.

Заметив издалека, как много там рыскало агентов, маскировавших свои засадные отряды по всем дорогам вокруг порта, чёрный колдун хотел было вволю потешиться, уничтожив одним махом и сотрудников КСС, и жителей поселения. Но его проводник быстро заметил, что на подобную «забаву» уйдёт слишком много времени.

— Ты говорил, что хочешь успеть всё сделать до дня абэл дык, — живонапомнил хаас-динец Альфреду, едва только увидев, как в его руках загорелись сумрачные огни.

— До дня зимнего солнцестояния? — перевел его слова на свой язык молодой бунтарь. — Уже не выйдет. Даже если мы прибудем на место вовремя и я развалю эту чёртову громаду с её главным центром, где они хранят тот кристалл — всё равно не выйдет. Потому что я ещё не нашёл третий артефакт. Хотя признаю: от северного окна в Эргарот, которое откроется в тот день на одном из Харлатских хребтов, мы с тобой будем очень близко. Можно было бы навестить моего второго учителя, если бы я закончил с поисками владельца последнего артефакта раньше. Но с магией переходов у меня дела совсем фиговые. Не отыщи я тогда тот особый ритуал для побега из Эргарота, до сих пор бы торчал с учителем среди его развалин. Да и похоже, что для поисков этого третьего артефакта придётся снова тащиться в какой-нибудь город. Снова рыться в архивах местного справочном бюро. Встречаться там с новыми отрядами стражи. Скукота, конечно… И всё-таки Эргароту придётся подождать. Не могу же я явиться к нему, не доведя дело до конца, а?

При этих словах Альфред довольно задорно подмигнул Махтуку, хотя из его речи тот успел понять не слишком много, поскольку ещё не до конца вник в его план. Ведь по нему молодой колдун хотел поменять ситуацию в королевстве, лишив его трёх главных наследий прошлого, о которых Альфред впервые узнал из какого-то мутного пророчества. Однако, несмотря ни на что, этот краткий диалог всё же сумел ненадолго смирить боевой настрой разгорячённого спутника хаас-динца, и они удачно миновали порт Мираль, решив перебраться через реку в другом месте.

К большому удивлению Махтука, таким местом вскоре стала самая что ни на есть произвольная точка, которую выбрал молодой колдун тем же вечером, внезапно остановившись у очередной излучины Вески — там, где её противоположный берег становился более пологим и ровным. Приказав хаас-динцу спрыгивать, Альфред и сам быстро оказался на земле, после чего отошёл в сторону, напряг руки, немного сгорбился — и громко выкрикнул.

За мгновение вокруг его тела собрался неизвестно откуда взявшийся ветер, после чего за спиной молодого повелителя настоящей силы выросли огромные чёрные крылья, покрытые не перьями, но острыми зубцами, напоминавшими собой разного размера клыки животных. При этом пальцы Альфреда тоже сильно изменились, удлинившись на манер когтей.

Такое преображение могло напугать кого угодно, и Махтук не стал исключением. Однако лишь когда молодой бунтарь стремительно поднялся в небо и ухватился когтями за бока обеих лошадей, хаасдинец понял сколько невообразимой мощи скрывалось в теле его спутника.

Почувствовав столь неестественную хватку, каждая из кобыл, как и следовало ожидать, начала страшно брыкаться и дико ржать на всю округу, но всё же не смогла избежать дальнейшего подъёма в воздух, став заложницей ещё более удлинившихся рук чёрного колдуна. Мало того: вслед за лошадьми поднялась и телега, которая сейчас же начала давить на тела животных, всё ещё надёжно пристёгнутых к ней.

Сильно переживая за сохранность их средства передвижения, Махтук тем не менее уже ничего не мог поделать в подобной ситуации. Но, как оказалось, магия Альфреда смогла в достаточной мере поддержать тела обеих лошадей, чтобы при переправе на другой берег ни они, ни телега не пострадали. Правда, весь их нехитрый скарб просто ссыпался на землю в момент подъёма в воздух, но потом чёрный колдун вернулся за ним, а заодно также перенёс на тот берег и Махтука.