Сложная конструкция римского законодательства, несмотря на изощренность его формулировок, правил и принципов, согласно которым решались вопросы ответственности, права собственности и последствия договоров, оказывала незначительное влияние на жизнь нижних слоев и мало чем могла им помочь. Когда простые люди прибегали к защите закона, выяснялось, что система давно перегружена. Неизвестно, был ли вообще дан ход жалобам тех простолюдинов римского Египта, хотя они обращались к местным чиновникам в надежде на какие-то юридические меры. Зато из другого написанного на папирусе документа мы знаем, что в начале III в. некий губернатор Египта (префект, как именовалась эта должность) за три дня в одном только городе собрал более 1800 прошений от людей, так и не получивших ответа на свои жалобы. По-видимому, почти все такого рода бумаги попросту заметали под ковер.

По большей части закон и официальные институты не интересовались жизнью простых людей, и простые люди отвечали им взаимностью. Порой римские ученые, специалисты по праву, присмотревшись к несчастьям бедняков, обнаруживали интересные примеры для изучения: так, они пришли к выводу, что действия торговца не противоречили праву при условии, что вор действительно первым пустил в ход кнут. Еще реже, особенно в вопросах наследства и гражданского статуса, простой человек видел смысл все-таки прибегнуть к официальному суду. Например, в Геркулануме обнаружено несколько документов на восковых табличках (царапины от стила сохранились на деревянной основе после того, как слой воска давно исчез). Это свидетельские показания участников сложной, для нас во многом непонятной местной тяжбы. Вопрос заключался в том, является некая жительница города свободнорожденной или же она родилась рабыней. Как большинство жителей империи, формальным доказательством своего статуса она не располагала, и в данном случае (кстати, исход его неизвестен) у кого-то нашлись связи, время и деньги, чтобы обратиться с этой претензией на самый верх, в столицу. Но в целом судопроизводство оставалось недоступным для основной части населения, и, как мы сейчас убедимся, простые люди видели в тяжбах и судах скорее опасность, чем возможную защиту.

Но если простые люди не прибегали к помощи закона, к кому же, кроме родных и друзей, они могли обратиться? Зачастую альтернативной системой поддержки становились боги, сверхъестественные силы и их представители, такие как дешевые предсказатели судьбы, притязающие на знание о будущем и находившие решение любой проблемы. Понятно, что элиту подобные вещи только смешили. О краже плаща в Аквах Сулийских (ныне Бат) мы знаем лишь потому, что пострадавшие сходили к священному источнику местной богини Сулис, написали проклятие вору на свинцовой табличке и бросили табличку в воду. Найдено немало таких таблиц с гневными и отчаянными строками: «Доцилиан сын Бруцеруса взывает к святой богине Сулис. Я проклинаю того, кто украл мой плащ с капюшоном, мужчину ли, женщину ли, раба или свободного, пусть богиня ниспошлет ему смерть и не даст ему ни спать, ни обзаводиться детьми, ни теперь, ни впредь, пока он не принесет мой плащ в ее святой храм». Это вполне типичная надпись.

Один из альтернативных источников помощи – и один из самых странных документов классической древности – раскрывает перед нами специфические проблемы и тревоги, которые терзали обычных людей античного мира. Эти «Оракулы Астрампсиха», якобы произнесенные легендарным древнеегипетским магом (к которому на самом деле этот текст не имеет никакого отношения), записанные, как утверждается в предисловии (тоже безо всяких на то оснований), лично Пифагором и обеспечившие победы Александра Македонского, представляют собой на самом деле скроенные по общей мерке пророчества, готовый инструментарий, составленный, вероятно, во II в., когда и Александр, и тем более Пифагор уже много столетий как были мертвы. Эта книга состоит из 92 вопросов, наиболее часто задаваемых предсказателям, и списка из тысячи с лишним ответов. Тот, кто обращался за советом, выбирал наиболее подходящий к своей ситуации вопрос и называл его номер предсказателю, а предсказатель, следуя инструкциям (довольно сложным, нужно было выбрать еще несколько чисел, потом вычесть первое задуманное и т. д.), постепенно добирался до единственного (из тысячи с лишним возможных) правильного ответа.

Анонимный составитель «Оракулов» явно считал, что 92 вопроса адекватно передают все мыслимые проблемы, какие могут заставить человека обратиться к ясновидцу. Не забыты и пташки высокого полета, вопрос «Стану ли я сенатором?» едва ли интересовал так уж многих (хотя, кто знает, может быть, этот наивный вопрос мечтатели все же произносили вслух, как в современном мире девушки все еще спрашивают о прекрасном принце, хотя не имеют никаких шансов даже познакомиться с членом королевской династии, не говоря уж о том, чтобы выйти за него замуж). Но большинство вопросов действительно охватывают повседневные заботы, в основном, что предсказуемо, о здоровье, браке и детях. Наверное, к числу популярных принадлежал № 42 («Оправлюсь ли я от болезни?»), хотя стоит отметить, что в списке присутствует и вопрос «Не был ли я отравлен?». Видимо, такие подозрения терзали не только императоров и их родственников. № 24 «Беременна ли моя жена?» уравновешивается страхом «Не будет ли обнаружена моя измена?», а также вопросом «Следует ли мне оставить этого ребенка?», напоминающим о все еще действовавшем обычае выбрасывать нежеланное дитя. Среди клиентов провидца были и рабы, судя по вопросам «Буду ли я освобожден?» и «Буду ли я продан?». К числу основных опасностей относится путешествие («Жив ли странник?» и «Будет ли безопасным мое плавание?»), но главная проблема – конечно же, деньги, возможность прокормиться и обеспечить себя, в этой части вопросы разработаны наиболее подробно: «Смогу ли я взять в долг?», «Открою ли я мастерскую?», «Смогу ли выплатить долг?», «Не продадут ли мое имущество с аукциона?», «Оставит ли мне друг наследство?». Закон если и присутствует в этих вопросах, то как отдаленная угроза: «Не подадут ли против меня иск?» и даже «Спасусь ли я, если кто-нибудь на меня донесет?».

Такая сложная система обеспечивала на каждый вопрос и благоприятные, и дурные, и двусмысленные ответы. Если клиенты принимали ответы всерьез (наверное, встречались и скептики, как среди современных любителей гороскопов), то им, конечно, было приятнее услышать «Нет, твоя измена не обнаружится», чем «Измена обнаружится, но еще не скоро». Ответ «Ты не был отравлен, но тебя сглазили» порождал лишь новые тревоги, зато «Путник благополучен и приближается к дому» – это уже повод для радости. Впрочем, большинство ответов требуют от вопрошающего максимальной сдержанности, чаще всего в ответах мелькают слова «Жди», «Не сейчас», «Будь терпелив» и «Не надейся на это».

Эта же интонация слышится и в единственном жанре римской литературы, происходящем не из мира элиты: в басне о животных. Самые знаменитые из басенных сюжетов приписывались Эзопу, греческому рабу, жившему в VI до н. э. Его имя до сих пор украшает многие сборники басен («Эзоповы басни»). Но в Риме появился еще один автор, который отредактировал ранние версии басен и сочинил новые, придав им римскую специфику. Это был Федр, вольноотпущенник императора, он стал известен при Тиберии, в первой половине I в. Многие басни наглядно передают недостатки римского общества: неравенство, высокомерие и наглость сильных. Мелкие животные, лисы, лягушки, овцы, сталкиваются с силой и властью, воплощенными в львах, орлах, волках и ястребах.