– На мониторах не видно ни черта, – пожаловался Тихонов. – Еле приземлились. Кажется, за несколько поколений глаза дактилей утратили функцию ночного зрения. А и действительно, зачем им, если они дневные хищники. Командир, надо установить дежурство, всем вылезать наружу не стоит. И мне надо поспать. Обязательно. Хоть полчаса. Иначе я сдохну у вас на руках.

– Разумно, – согласился полковник. – Дежурим по двое, по два часа. Первыми Купер и Розен, раз уж они уже снаружи, потом мы с Антоном. Амос, ты отдыхаешь до утра, завтра нам понадобится твоя светлая голова. Далеко до точки, указанной Малфоем?

– Трудно сказать, – отетил биомеханик. – Она где-то здесь, в окрестностях. Без навигации точнее сказать не могу. Надо будет после рассвета покружить над лесом, наверняка сверху увидим признаки базы.

– Хорошо. – Понтекорво такой ответ удовлетворил. – Купер, приступайте к дежурству, мы с Капланом пока отдыхаем. Через два часа сменим вас.

– А если вдруг что? – спросил Фред.

– Стреляй, – фыркнул командир. – Для разведчика это лучший будильник.

– Ясно.

На поляне росла невысокая, но густая трава, тут и там валялись небольшие покатые валуны. Десантники обследовали поляну по периметру, стараясь не слишком приближаться к темной линии зарослей, но не обнаружили никакой опасности. Вернувшись к дактилям, Купер присел на один из валунов – усталость брала свое. Лара уселась рядом.

– Нет тут никаких диких морфов, – убежденно заявила она, озираясь по сторонам.

– С чего ты взяла? – удивился Фред.

– Не знаю. Совершенно не чувствую опасности. Я ведь все-таки погонщик, привыкла такие вещи улавливать на ментальном уровне, почти как сенситив… Похоже, все хищные твари остались в городе. Каплан говорил, что у них там замкнутая экосистема с короткой пищевой цепочкой. Там они, наверное, и пасутся.

– Тем лучше, – пробурчал Купер. – Век бы их не видать…

– Точно! – Лара сползла в траву и опрокинулась на спину, раскинув руки. – Несколько часов передышки… Разве не здорово? Романтика! Тепло, хорошо, звезды…

Купер посмотрел в небо. Звезды на Арагоне действительно были удивительными. Шаровое скопление центра Галактики полыхало миллиардами алмазных искр, от него расходились в разные стороны две широкие спирали Млечного Пути. Если бы еще три года назад кто-нибудь сказал ему, что однажды он, выполняя ответственное задание Службы Безопасности Империи, несколько раз подряд чудом спасшись от смерти, окажется вдруг под потрясающим звездным небом рядом с любимой женщиной, ближе и роднее которой у него нет и никогда не было, он бы захохотал во все горло, найдя эту шутку весьма удачной.

У его ног послышался легкий шорох. Фред опустил голову и обнаружил, что Лара успела скинуть с себя всю одежду и выпрямилась перед ним во весь рост совершенно обнаженная. Казалось, она блаженно купается в струях звездного света, полуприкрыв глаза от удовольствия.

«Ты с ума сошла? – одними губами панически проговорил Фред, изо всех сил надеясь, что командир уже вырубил связь, чтобы переговоры десантников не мешали ему спать. – Сейчас выскочит кто-нибудь из леса, умрешь голой!»

Девушка решительно помотала головой: не выскочит! Нет тут никого. Положила руки на плечи парню. Беззвучно шевельнула губами: «Буаня ми, андагн, бата-бата!»

– Говори по-человечески, – фыркнул Купер, – я этого собачьего языка не понимаю.

«Гантарва! – снова отчетливо и беззвучно проартикулировала Лара, одним махом оседлав его колени. – Половое размножение! Хватит уже меня мучить, сукин ты сын!»

Она прильнула к нему всем телом, таким желанным, нежным и податливым. Несмотря на усталость, организм парня незамедлительно отреагировал на опасную близость обнаженной женщины: кровь бросилась в голову и прихлынула к чреслам, сердце забилось так, что в ушах засвистело. Лара повозилась у Фреда на коленях, устраиваясь поудобнее, придвинулась еще ближе, осторожно коснулась полураскрытыми губами его губ. Ее прикосновения были упругими и теплыми, а дыхание – частым и прерывистым. У Купера закружилась голова, он потянул девушку вниз, на ходу сбрасывая биоброню, и они заключили друг друга в жаркие объятия на ковре из густой травы. Мужчина и женщина сцепились неистово, как дикие морфы, обученные половому размножению, и так же неистово полыхали над ними огромные арагонские звезды. Однако, несмотря на поглотивший их вихрь страсти, оба не издавали ни звука, помня о работающих коммуникаторах.

Когда гормональная буря наконец улеглась и нестерпимая страсть оказалась утолена, Лара как ни в чем не бывало поднялась на ноги и принялась надевать рубашку.

– Черт, – тихо проронила она, подставив лицо сиянию ночных светил. – Наконец-то.

– Да, – стараясь не выдать себя в эфире тяжелым дыханием, ответил Фред. – Согласен.

Он тоже встал, оделся и поднял бластер. После такой встряски спать уже не хотелось. В голове у него сумбурно метались обрывки мыслей. К подобному чрезвычайному происшествию на дежурстве он оказался не готов совершенно.

– Пойдем глянем, что там за камни в центре поляны! – предложила Лара.

Купер не возражал. С этой девушкой он теперь готов был идти куда угодно – да хотя бы и обратно в столицу, через город гигантских пауков и хищных крылатых ящеров.

До торчащих каменных пальцев было не так уж далеко. Но чем ближе десантники подходили к ним, тем яснее становилось, что это совсем не камни.

– Похоже на здоровенную расколотую трубу… – озадаченно произнес Фред.

– Что вы там нашли? – тут же вышел в эфир Понтекорво. Как выяснилось, он еще не спал.

Купер посмотрел на подругу страшными глазами, и та конфузливо прикрыла рот ладошкой.

– Трудно сказать, – доложил десантник, стараясь, чтобы голос его не выдал. – Похоже на поврежденную взрывом вентиляционную шахту.

– Далеко?

– Метров тридцать от дактилей.

– Осмотрите и доложите. Только внутрь не лезьте.

– Понял.

Купер и Розен внимательно осмотрели торчащие в небо обломки. Это действительно было очень похоже на остатки огромной вентиляционной трубы, расколотой мощным ударом. Мастер-сержант поднес к черному зеву, уходящему в глубь почвы, небольшой камешек и разжал пальцы. Далеко внизу глухо стукнуло.

– Проход есть, – сообщил десантник командиру. – Можно спуститься. Судя по звуку, труба уходит глубоко.

– Ясно! – бодро отозвался Понтекорво. – Команда, общий подъем! Наши бравые десантники, кажется, наткнулись на вентиляционную шахту базы.

– Не разумнее ли дождаться рассвета? – сонным голосом поинтересовался Тихонов.

– Мы тут не на курорте, – отрезал полковник. – До утра еще надо дожить. Ты, кстати, вниз не полезешь, останешься с морфами. Но не спать ни в коем случае! Пристрелю, как собаку!

– Командир, я что, маленький?! – обиделся биомеханик.