Женщина потянулась почесать себе шею.

— Надеюсь, не того, кто с вами такое сотворил.

Я не смогла не улыбнуться ее участию. Всегда обожала, когдаменя кто-то жалел.

Женщина заправила себе за ухо прядь седеющих волос.

— Ужасно не хочется вам об этом говорить, но вам необходимосходить в контору на Хиллман-стрит. И придется подождать до завтра. Послеокончания обычных приемных часов отсюда никого не освобождают.

Я тяжко вздохнула. Всеми фибрами своей души ненавидябюрократию, я уже давно выяснила, что лучший способ ее одолевать — это безконца улыбаться и вести себя как последняя дура. Таким образом не возникалоникакой путаницы.

— Но я меньше двадцати минут тому назад кое с кемразговаривала, — возразила я. — И мне было сказано срочно сюда прибыть.

Рот женщины сам собой понимающе раскрылся. А в ее глазах появилосьнастороженное выражение.

— Ах, — выдохнула она, искоса на меня поглядывая. — Так выздесь за си... — портье неловко замялась, — э-э, за фейком? — Тут она потерлазреющий у нее на загривке волдырь. Эту женщину явно только что фейканули.

Ник звучно откашлялся.

— Его зовут Дженкс, — кратко сказал он, опустив голову.Очевидно, Ник уловил колебания женщины и то, как она чуть было не сказала «засикарахой».

— Да, — медленно отозвалась женщина, наклоняясь почесатьсебе лодыжку. — Мистер Дженкс. Если вы будете так любезны посидеть вон там, завами придут, как только капитан Эдден освободится.

— Капитан Эдден. — Я взяла Ника под руку. — Большое спасибо.— Чувствуя себя старой и скрипучей, я поплелась к оранжевым уродищам,выстроенным вдоль стен вестибюля. Перемена отношения ко мне той женщины былавесьма неожиданна. В мгновение ока я из душечки превратилась в проститутку.

Хотя Внутриземцы уже сорок лет открыто жили бок о бок слюдьми, порой возникало нешуточное напряжение. Люди нас боялись — и, следовалопризнать, далеко не без причины. Очень тяжело однажды утром проснуться ивыяснить, что твои соседи— вампиры, а твоя учительница в четвертом классесредней школы— самая настоящая ведьма. В буквальном смысле.

Глаза Ника блуждали по вестибюлю, пока он помогал мне сесть.Как я и ожидала, оранжевые стулья оказались просто отвратительными: жесткими инеудобными. Ник пристроился рядом со мной, усевшись на самый краешек сиденья исогнув длинные ноги в коленях.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, пока я еле слышностонала и отчаянно пыталась найти хоть мало-мальски удобное положение.

— Отлично, — кратко ответила я. — Просто замечательно. — Тутя вздрогнула, заприметив двух мужчин в форме, что проходили по коридору. Одинпередвигался на костылях. Фингал под глазом у другого только-только начинал какследует наливаться синевой. Кроме того, этот другой отчаянно чесал себе плечи.«Спасибо вам, Дженкс и Айви, огромное», — мрачно подумала я. Меня опятьохватила неловкость. Как я теперь должна была убеждать капитана ФВБ оказать мнепомощь?

— Хочешь немного перекусить? — предложил Ник, отрывая меняот тягостных мыслей. — Я... гм... мог бы сходить через дорогу в «Грэтерс».Любишь мороженое с пекановым маслом?

— Нет. — Слово вырвалось из меня куда резче и поспешнее, чеммне бы хотелось, и я улыбнулась, желая смягчить неприятный эффект. — Нет,спасибо, — исправилась я, пока в животе у меня скапливалась тревога.

— А как тогда насчет автомата с леденцами? Или соли суглеводородами? — с надеждой предложил Ник. — Еда чемпионов.

Я осторожно помотала головой и поставила сумочку себе междуног. Затем, стараясь дышать неглубоко, уставилась на истертый кафельный пол.Если я еще хоть что-нибудь съем, я точно блевану. Прежде чем подъехало такси, яуспела запихать в себя еще одну миску Никовских макарон, однако проблема былане в этом.

— Амулеты изнашиваются? — догадался Ник, и я кивнула.

Пара поношенных коричневых ботинок медленно остановилась врадиусе моего обзора. Ник откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, ая неспешно подняла голову.

Передо мной стоял коренастый мужчина в белой рубашке ибрюках цвета «хаки». Выглядел он очень опрятно и все еще носил на себе лосквышедшего в отставку морского пехотинца. На носу у мужчины сидели очки впластиковой оправе. Линзы этих очков казались слишком маленькими для егокруглой физиономии. От него пахло мылом. Коротко подстриженные волосы мужчиныбыли влажными и стояли торчком — совсем как у малолетнего орангутана. Я сразуже догадалась, что его фейканули, но он знал о фейках достаточно, чтобы какследует помыться, прежде чем пойдут волдыри. Правое запястье мужчины былозамотано бинтом и уложено на перевязь, совершенно идентичную моей. Короткиечерные волосы, короткие седые усы. Я от всей души понадеялась, что этот мужчинаумеет держать себя в руках.

— Мисс Морган? — спросил он, и я со вздохом выпрямилась. — Якапитан Эдден.

«Вот класс», — подумала я, силясь подняться. Ник мне помог.И тут я выяснила, что могу смотреть на капитана Эддена чуть ли не сверху вниз —так он, несмотря на всю свою официальную представительность, был невысок. Я быдаже взялась утверждать, что в нем течет чуточка тролльской крови — если чистобиологически такое было возможно. Задержав глаза на его пристегнутой к поясукобуре, я испытала краткую ностальгию по своим наручникам вэбэшного выпуска.Щурясь от моих слишком сильных духов, капитан Эдден заметил, что с правой рукойу нас обоих проблемы, а потому протянул мне левую.

Мой пульс резко ускорился, когда мы обменялись «левым»рукопожатием. Ощущение было какое-то не такое.

Если бы мне пришлось снова пожать ему руку, я бы лучшевоспользовалась измочаленной правой.

— Добрый вечер, капитан, — сказала я, отчаянно стараясьскрыть свою нервозность. — Это Ник Спарагмос. Весь сегодняшний день он помогалмне держаться в вертикальном положении.

Эдден удостоил Ника краткого кивка, затем явно заколебался.

— Мистер Спарагмос? А раньше мы никогда не встречались?

— Нет. Не думаю.

Ответ Ника вышел самую малость поспешным, и я окинулавзглядом его подчеркнуто непринужденную позу. Ник точно уже здесь бывал. И ясильно сомневалась, что он тогда покупал себе билеты на ежегодныйблаготворительный обед ФВБ.

— Вы уверены? — спросил невысокий мужчина, быстро пробегаяладонью по своим взъерошенным волосам.

— Угу, — буркнул Ник.

Капитан Эдден внимательно на него посмотрел.

— Да? — внезапно сказал он. — Пожалуй, я вас с кем-топерепутал.

Поза Ника почти неразличимо расслабилась, что еще пущеразожгло мой интерес.

Тут пристальный взор капитана Эддена обратился на мою шею, ия задумалась, не следовало ли мне попытаться прикрыть швы шарфом или чем-товроде того.