Последняя фраза прозвучала признанием, заставившим меня задуматься, есть ли хоть что-нибудь, в чем Затворник вообще уверен? С самого нашего знакомства он уверял меня, будто знает все лучше всех и давно все распланировал в деталях, стоит лишь пойти и сделать. Однако с тех пор, как мы отыскали голову хэфу, он то и дело юлил всеми правдами и неправдами продолжая внушать, что все еще держит ситуацию под контролем. Но я-то не конченный идиот и потому не мог не заметить, что слишком уж многое случилось без ведома лейра и уж точно не по его сценарию. В том числе и «случайное» обнаружение мной Ключа в склепе Гончих Дзара на Сауле. Если бы некто не постарался подбросить артефакт туда и если бы Аргусу не приспичило проверить место захоронения своих павших собратьев, как долго Затворник смог бы изображать из себя всезнайку? Вопрос этот я произнес вслух.

А в ответ получил лишь встречный:

— А с чего ты взял, будто твой Аргус не знал, что Ключ на Сауле?

Я ни на мгновение не замешкался. Потому что не сомневался в искренности бывшего стража. Он никогда не лгал. Не мне.

— Потому что он так сказал, — проговорил я.

Затворник не сдержал громкого смеха. Хотя, к его чести стоит добавить, что смеялся он не надо мной, а над ситуацией в целом.

Как только приступ неожиданного веселья миновал, он сказал:

— Тогда вот тебе отличная идея, Риши. Как только встретимся с нашим бравым убивцем снаружи, спроси его об этом прямо. Посмотрим, что он ответит.

— Ну, готовы к приключениям? — стоя в трюме «Шепота», Затворник критически оглядел снаряжение каждого, после чего широко ухмыльнулся. Вернее, мне показалось, что он ухмыльнулся, потому что шлем, который он на себя нацепил, был предназначен лишь для одной цели — защищать своего носителя. Видимо, во всех воображаемых смыслах. Включая личность. Встроенный вокодер искажал голос практически до неузнаваемости, а само лицо целиком пряталось за металлическим забралом и двумя окулярами.

Впрочем, мы выглядели точно так же. Но хоть на вопрос ответили порознь.

— Да, — сказал я.

— Нет, — буркнул Изма. — Но я думаю, что справлюсь.

Послышался короткий смешок, подтвердивший мою раннюю догадку. Затворник и впрямь веселился от души, чему, если честно, я готов был завидовать. В принципе легким и беззаботным нравом никогда не отличаясь, я тем не менее никогда не скатывался в глубокую меланхолию и предпочитал действие самокопанию. Но гибель брата, потрясающие выходки Тассии Руэ и Дианы, новости о собственной смерти, а еще пред… побег Аргуса отложили свой отпечаток. Фокус с угнанным истребителем стал последней каплей, после которой чаша моего желания быть верным кому бы то ни было переполнилась. Я понял, что сколько бы ни искал ответной привязанности в окружающих, все равно разочаруюсь. Рано или поздно. А если так, то не лучше ли избавиться от этой слабости до того, как станет слишком поздно? И пускай сомневаться в аргусовской искренности все еще казалось чем-то противоестественным, я все равно морально начинал готовить себя к очередному удару в спину. Потому что иначе, похоже, с моими так называемыми друзьями не бывает.

— Где ты, говоришь, достал эти костюмы? — спросила Затворника Диана, пытаясь справиться с дискомфортом, вызванным специфическим материалом.

— А я и не говорил, — весело откликнулся тот, дав понять, что делиться подробностями по-прежнему не хочет.

Я не удержался от того, чтобы вновь оценить тонкую девичью фигурку, в облегающей гермооплетке выглядевшую еще более изящной, и с искренним недоумением поинтересовался:

— А что не так? Смотришься отлично.

Диана комплимент проигнорировала, лишь поправила бластер на поясе, а ответное громкое фырканье Затворника заставило меня поморщиться и поскорей надеть шлем. Надеясь, что никто не успел заметить выступивший на щеках румянец, я слишком поторопился и оттого едва не выдрал целый клок собственных волос. Отросшие почти до неприличия, они уже лезли в глаза и рот, так что их все время приходилось подвязывать.

— Итак, мои храбрые странники, — чуть ли не торжественно объявил Затворник, встав во главе компании и инициировав систему разгерметизации. Дождался, когда распахнется шлюз, включил встроенный в шлем фонарик и выпорхнул наружу, точно птица. — В путь!

Заставить себя повторить трюк было непросто, но деваться-то все равно оказалось некуда. Оттолкнувшись ногами от трапа, я с той же легкостью, что и лейр до меня, выплыл в сумрак Обсерватории и первые несколько секунд пытался привыкнуть к легкой дезориентации. Прежде мне уже доводилось путешествовать при нулевой гравитации, так что ощущения новыми не назовешь, как ни старайся, и все же с тошнотой пришлось немного повоевать.

— Риши, ты как? — вопрос Затворника раздался во встроенном в шлем наушнике.

— В норме.

На всякий случай я оглянулся и убедился, что Диана и Изма не отстают. Трудно сказать наверняка, но почему-то казалось, будто этим двоим резкий переход дался значительно проще, чем мне. И с чего это так, интересно?

— Не зевайте, — предупредил Затворник. — Времени у нас не то чтобы много, а сделать предстоит уйму всего. И еще. Опасайтесь фантомов. Не факт, что они до сих пор сохранились, но наверняка никогда не угадаешь.

Изма насторожился в тот же момент:

— Что еще за фантомы? — Он принялся озираться, будто ожидал, что на некого вот-вот кто-нибудь бросится, а сам невольно теснее прижался ко мне.

Лейр поспешил отмахнуться:

— Ничего серьезного. Просто игры Теней с разумом. Но на всякий случай, постарайтесь не полагаться слишком на увиденное. Мало ли что.

— А вы умеете успокоить, Эпине, — фыркнула Диана, между тем бесстрашно подплыв к брошенному тетийсскому истребителю и с любопытством его осмотрев. Что она там надеялась отыскать, сказать трудно, но я не торопился ее отрывать, устремив внимание к самой Обсерватории.

То, что сооружение окажется огромным и так само собой разумелось, потому священного трепета я не испытал. Однако, за пару столетий, что Обсерватория провела в бесконтрольном дрейфе по гиперпространству, вполне ожидаемо было обнаружить следы износа. Или хотя бы намеки на них. Тем не менее, несмотря на буквально бьющую по мозгам атмосферу заброшенности, все здесь сверкало новизной и безукоризненностью, будто команда монтажников только что вышла. Черный настил, без единого следа чужого присутствия, изящные обводы переборок, бликующие в тусклом свете гиперпространственных волн, безжизненные, но несомненно рабочие панели и терминалы. Словно в улучшенную версию Цитадели вернулся.

— Либо у этой Бавкиды был отличный вкус, либо полное отсутствие воображения, — заметил я, переключив гермооплетку в магнитный режим. Подошвы ботинок тут же беззвучно прилипли к полу.

— Либо все вместе, — хохотнул Затворник, присоединившись к осмотру. — На самом деле, она обожала Цитадель. Даже какое-то время грезила о единоличном управлении ею. Думаю, не окажись Навигатор Адис Лейр столь же хитроумным интриганом, как она сама, Бавкида давно бы воцарилась над всеми лейрами и об Обсерватории даже не помышляла.