развивать тему Бранка не стала, просто врубила вторую скорость и быстро нас нагнала, благо собственные ноги бить не пришлось — скафандр-«паук» никуда не делся.

— Денис?..

— Чего?

— Как ты догадался?

— Запомните, госпожа Де Гроот: Денис Смальков не догадывается, Денис Смальков всегда точно знает! — не удержался я от подначки. — Слишком очевидный ход, если ты рассчитывала застать нас врасплох. И слишком много косвенных свидетельств, не считая железных доказательств.

— Это каких же?!

— Ну хотя бы отчет бортового диагноста. Компьютер тебя не видел, потому что ты заблокировала соответствующие каналы. А во вспомогательные контуры не полезла, на чем и запалилась. Как ты думаешь, кого я заподозрил, когда увидел отчет о физическом состоянии шести биологических объектов? Следишь за мыслью? Я, Мак, Эли и питомцы — пять. А пять это ровно на один меньше, чем шесть. Так что сама виновата. Плюс бездействие ПВО при нашем бегстве. Плюс твои люди не стали палить из гауссов по катеру, когда на нас гешпенсты навалились…

— Ты поверил в этот бред?!

— Продолжай оставаться в счастливом неведении, — хмыкнул я и закруглил разговор.

А чего переливать из пустого в порожнее? Есть дела поважнее.

Да вот хотя бы Бадди — я сначала не обратил внимания, а теперь, прямо скажем, охренел: его лапы отчетливо отпечатывались в монолите площадки при каждом шаге. А мои подошвы, равно как и подошвы Мака, на опору не воздействовали. Как, собственно, десантным ботинкам и положено, когда их владельцы передвигаются по чему-то твердому, а не месят грязь в непогоду. Присмотревшись, я с еще большим удивлением осознал, что отпечатки эти не продавливались, как в той же грязи, которая под весом тела расходится в стороны, а как бы прожигались… хотя нет, аналогия с грязью все же уместна, только с той, что к ботинкам липнет. И потом остаются не аккуратные отпечатки, а все более безобразные и обширные дыры… точно, как в горячем асфальте! Вот только почему-то на лапах Бадди наросты из аморфеума (а кто-то еще сомневается, что это именно он?) не появлялись. Впитывались в организм? Тогда почему пес в размерах не увеличивался? Или аморфеум замещал часть объема, вытесняя, скажем, естественные жидкости собачьего тела? Черт, это он что, постепенно живые мышцы и прочую требуху заменял искусственными?!

«Очень похоже на то, Дэни».

М-мать!!! Блин, как я про профа Куатье мог забыть? Он же теперь постоянно на связи… ага, и предпочел о себе не распространяться в присутствии посторонних. Вот и связался через Зевса. Умный мужик, фиг ли…

«И вряд ли искусственными…» — поддержал профа Зевс. — «Спеки в этом отношении вполне живые».

Ну да, без специального оборудования хрен отличишь…

«И с оборудованием тоже».

Точно-точно. Только одинаковые рожи и выдают происхождение.

«Зевс, ты, надеюсь, отслеживаешь изменения в организме Бадди?»

«Пытаюсь».

Оп-па! Чего опять?..

«Да все то же — чужое вмешательство, помехи, перехват сигналов…»

«Он прибедняется, Дэни. У нас уже сейчас данных на десяток докторских диссертаций».

А проф в своем репертуаре, кто бы сомневался.

«Это лишь крохи».

«Отставить пессимизм! Кстати, а что дальше?»

— Дэн? — словно прочитав мои мысли, остановился Мак. — Какой у нас план?

Ну какой у нас может быть план?! Бранку нае… хм, в смысле, ввести в заблуждение! Какой еще-то?.. Но ведь при ней же такое не скажешь!

— Зевсу нужен тактильный контакт, — вздохнул я.

— Вот с этим?! — изумился Гленн, машинально мазнув взглядом по совсем уже близкой сфере. — Ты совсем дурак?!

«Как ни прискорбно в этом признаваться, но тут я согласен с мистером Макдугалом, Дэни».

И этот туда же!

«А как же ваше любопытство, профессор?»

«Ваша жизнь и потенциальная возможность через вас получить еще больше информации впоследствии куда важнее, Дэни».

«А как же наука требует жертв?»

«Что за идиот это сказал, Дэни?!»

Хм… а я и не знаю… слышал неоднократно, крылатая фраза, все дела. А вот кто автор… а не один ли фиг?! И вообще, дурак не дурак, а полапать придется… а еще меня все сильнее раздражала бесцеремонная девица, по-прежнему тащившаяся позади. Все в том же «пауке», так что силовое воздействие однозначно исключалось. Как-то ее надо с хвоста стряхивать… так что планами я вслух поделился в расчете и на нее тоже. Глядишь, купится и из скафандра вылезет. Вот тут-то мы ее и того… или она нас, это еще с какой стороны посмотреть. Пока же я предпочитал просто шагать, особо не задумываясь о будущем. Иногда, по меткому выражению тренера дяди Коли, просто плыть по течению — самый быстрый способ попасть в отстойник с дерьмом. А развитие ситуации, кто бы что там ни говорил, именно к такому исходу и располагало. Да чего уж там, и отстойник уже видно. И лезть в него ох как не хочется! Ноги самопроизвольно шаг сбавляли, приходилось буквально заставлять себя преодолевать каждый следующий метр. А вот Бадди, по всему судя, не испытывал и тени сомнения — косолапил себе прямиком к сфере, да еще и, что называется, нос по ветру держал.

«Зевс, ты его хоть немного контролируешь?»

«Практически… нет».

М-мать! И что я кэпу скажу, если непоседливый пес вздумает нырнуть в эту хреновину? Черт, а ведь он именно это и намеревается сделать!!!

Невольно перейдя на бег, я в несколько скачков нагнал питомца, но пресечь безобразие не успел — буквально на сантиметр промахнулся, когда вознамерился схватить Бадди за заднюю лапу. И это было очень странно — такое ощущение, пес знал, что именно я сейчас сделаю, и по какой траектории полетит моя конечность. Короче, увернулся он с немалой ловкостью и даже грацией, чего за ним ранее не замечалось. А затем и вовсе припустил с удвоенной прытью — надо думать, для разбега перед прыжком, который он нам всем и продемонстрировал, сиганув вверх метра на два и в верхней точке полета нырнув в сферу. Та на пару мгновений заволновалась, пошла кругами и рябью, как безмятежная гладь пруда, когда в него булыжник закинули, побликовала тьмой (сам в шоке, ага)… и успокоилась, снова превратившись в ком абсолютной черноты. Засмотревшись на все это, я едва успел притормозить, но все равно пришлось рухнуть на пятую точку и проехаться метр-другой, практически распластавшись в конце пути под загадочным объектом.

— Чувачок!!!

— Смальков?!

Вот и расставили приоритеты! Надо будет потом Мака подколоть, что ему пес важнее напарника. Хотя лучше не надо, примерно представляю, что он ответит — типа, Бадди я дольше, чем тебя, знаю, так что выбор очевиден.

«Зевс, пса слышишь?!»

«Ответ отрицательный».

Черт!