дискомфорт, затрудненное движение… а если добраться до собственно занозы, мы обнаружим зону септического поражения, нагноение, поврежденный эпидермис и мышечную ткать. Теперь вернемся к нашему гостю. Проломив Барьер, он проник в наш пространственно-временной континуум, не повлияв на него в целом — Вселенная, как ты и сам можешь почувствовать на собственной шкуре, по-прежнему цела и неприветлива, но вызвал изменение физических констант в локальном объеме — примерно в половине рукава Ориона галактики Млечный Путь. Согласись, для Вселенной это даже меньше, чем отдельно взятая клетка эпидермиса для человеческого организма.

— Н-да уж…

И хотел бы поспорить, да не выйдет. Пренебрежимо малая величина, как говорят ученые мужи.

— Ну а дальше произошло то, о чем ты наверняка и сам уже догадался: внезапное изменение физических констант, даже незначительное, может иметь очень далеко идущие последствия. Смертельные последствия, причем не только для отдельных особей, но и целых видов.

— Из-за этого вымерли Предтечи?

— Часть. Большинству же просто не повезло.

— Шутите?

— Нисколько! Знаешь, Денис, что может быть страшнее изменения физических констант? Изменение законов вероятности.

Черт!!! Ведь на поверхности же лежало! Моя любимая мерфология, чтоб ее!

— Именно. Законы вероятности в локальном объеме Вселенной вблизи вторгнувшегося объекта изменились, причем произошел перекос в сторону реализации неблагоприятных вариантов. То, что представители твоего вида называют «законом подлости». Вероятностная аномалия вызвала множественные техногенные катастрофы планетарных масштабов, вследствие чего вымерли остальные Предтечи. Ну и застарелые конфликты, до того худо-бедно разрешаемые, привели к войнам и геноциду. Примеров можно привести великое множество. Впрочем, не будем терять времени. У тебя, как мы видим, есть вопросы?

— Естественно, — кивнул я. — И начну с самого главного: кто вы?

— Мы — Охотник! — торжественно возвестил «Грег».

— Вы. А они? — уточнил я, для верности ткнув пальцем в «кэпа».

— Они тоже.

— Очень содержательно.

— Мы не ответили на твой вопрос?

— И эти сущности уверяют, что не являются компьютерными программами! — возмутился я. — Явно же машинная логика! Или вы специально?

— Нам не понятен смысл твоего посыла.

— Посыла… надо же! Очень верное определение. Короче! Я жажду подробностей. Откуда вы? Почему мультиличность? Чем занимаетесь?

— Из данной Вселенной. Потому что объединяем множество сознаний в единую систему. Охотимся на Химеру.

— Шутку оценил. Очень смешно. Надеюсь, вы понимаете, что такое «сарказм»?

— В общих чертах, — с неприкрытой иронией парировал «Грег». — Ладно, повеселились, и хватит. Но чтобы ответить на все твои вопросы, придется начать издалека. С предыстории, так сказать.

— Я весь внимание.

— Ты же торопился? Все, все, прекращаю. Судя по твоей реакции, концепция проникновения чужаков из иных Вселенных не противоречит твоим представлениям о материальном мире. Это хорошо. Потому что как раз это обстоятельство тяжелее всего давалось многим моим составляющим, когда они еще были самостоятельными личностями и только собирались присоединиться к нам.

— Добровольно? — заломил я бровь.

А чего? Я бы хрен на такое подписался, вот и удивился.

— Добровольно, — снова склонил голову «Грег». — Как и ты сам чуть позже.

— Вот уж фигушки.

— Сначала выслушай, потом примешь окончательное решение.

— Уболтал, черт языкастый.

— Значит, возвращаемся к концепции проникновения. Как мы уже упоминали, иногда, очень редко по историческим меркам, проникновения носили массовый характер.

— Откуда сведения? — не вытерпел я. — Вы же сами сказали, что из данной Вселенной.

— Информация получена опытным путем. Более того, здесь и сейчас мы переживаем аналогичный период — в местной группе галактик данный инцидент уже десятый за последние тринадцать тысячелетий. Периодичность проникновений — тысяча триста плюс-минус пятьдесят лет. Наводит на размышления, не так ли?

— Я бы сказал, нехорошие размышления. И что, везде результат был аналогичный?

— Более-менее.

— Занятно… а Вселенная-то наша, оказывается, просто кишит разумной жизнью!

— Далеко не все ее области одинаково, но в целом ты прав. Разумная жизнь — не уникальное явление. Мы бы даже сказали, как раз ее отсутствие в какой-либо галактике и есть аномалия. Разум очень живуч и умудряется приспособиться даже к самым неблагоприятным условиям. Хотя что есть неблагоприятные условия? То, что для земноводных Фрро неприемлемо, для тех же Диарру вполне нормально, и наоборот. Поверь, мы знаем.

Показалось, или он это самое «мы» голосом выделил? Подсказка? Намек? Или?.. Догадка, как это зачастую и бывает, вспышкой пронзила мозг, на мгновение разложив ситуацию по полочкам и сделав ее совершенно прозрачной, но уже в следующий миг понимание ускользнуло, контуры выстроенной системы размылись, и осталось лишь горькое послевкусие. Но стимуляция мозга та еще, после таких моментов я как никогда понимал полубезумных ученых, способных на любые жертвы ради новых знаний. Ведь это сродни наркотическому наслаждению — привыкание мгновенное, соскочить невозможно.

— Вы — последнее пристанище представителей исчезнувших рас? — все же сформулировал я вывод после длительного раздумья. — Не в прямом, конечно, смысле. Вы что-то вроде виртуальных серверов, хранящих и систематизирующих ментальные копии реально существовавших личностей. Я прав?

— Практически.

— То есть в вас есть и личность Архонта?

— В том числе. Не в нас, в них, — беглый взгляд на «кэпа». — Мы более древний Охотник, сформировавшийся полтора миллиона лет назад в области, прилегающей к ядру галактики Треугольника.

Галактика Треугольника… да, точно. Если я правильно припоминаю курс астрономии, она наряду с Андромедой, Магеллановыми облаками и еще несколькими галактиками помельче входит в местную группу. Которая в поперечнике, на минуточку, больше четырех миллионов световых лет! И от нас, то бишь Млечного Пути, до нее — никак не меньше трех миллионов. А они тут мне что-то про полтора заливают…

— Хм… — Пожалуй, подобную бездну расстояния мне никак не вообразить. — И как же вы умудрились до нас добраться так…

— Быстро? — закончил мысль «Грег». — Мы не перемещаемся в физическом пространстве, расстояния для нас не существуют. Мы обитаем в информационной оболочке Вселенной, где скорость перемещения не ограничена ничем, кроме смелости мысли, если выражаться высокопарно. Ну, и еще кое-какими факторами, о которых нам бы не хотелось распространяться. Впрочем, они ограничивают не скорость, а доступные для посещения области.

— Это вы сейчас про Ноосферу?

— Про нее, — «кивнул» «Грег» в своей манере. — Но в более широком смысле, чем ты вкладываешь в это понятие. К объединенной виртуальной сети Предтеч она, конечно, имеет отношение, но весьма опосредованное. Скажем так, если сравнить информационную оболочку Вселенной с накопителем данных из ваших компьютеров, то Ноосфера рукава Ориона всего лишь отдельный ее сектор, входящий в кластер местной группы галактик, к тому же в настоящий момент «битый», то бишь не функционирующий в штатном режиме. Вы, Человечество, не освоили и сотой доли его возможностей.

— Умеете вы обнадежить.

— Ирония? Что ж, это нормальная реакция. Слушай дальше. Получилось так, что мы сейчас