Вот и сейчас, ловко орудуя связкой электронных ключей, Литага, отпирая дверь за дверью, не мог не обратить внимания на то, что коридоры завалены всякою печатной чертовщиной. Господин Бесцеля время не терял, пока Литага был в командировке.

Осторожно двигаясь по длинному, неярко освещённому коридору, Ермакей иногда натыкался на белый скелет мастодонта, птерадона или скелет человека, фосфоресцирующий так, словно человек размахивал руками и ногами, шагая навстречу тебе. Литага уже не первый раз спускался в эту преисподнюю и потому держал в руке ультрафиолетовый фонарь, который включал в самых щекотливых ситуациях – ультрафиолетовый свет отпугивает призраки и привидения. А их тут было – черте сколько старых, уже знакомых, да ещё и новые постоянно появлялись откуда-то. А кроме того – там и тут по разным закуткам издательских коридоров стояли древние пушки с пирамидами из чугунных ядер. Попадались обломки пиратского брига и распахнутые сундуки, изнутри так искусно подсвеченные, как будто в сундуках лежали, зловеще мерцая, несметные сокровища разбойников.

Добравшись до огромной бронированной двери с надписью «ВЫГРУЗКА», Литага выключил фонарь и остановился, наблюдая за тем, как два плечистых незнакомых парня в чёрных униформах издательского дома выгружают казённые коробки и мешки.

– Поосторожней! – предупредил Литага. – Не дрова!

– А что там? Стекло? – поинтересовался парень, рукавом подтирая под носом.

Ермакей поближе подошёл.

– Новичок?

– Ну. Только что устроились.

– Инструктаж проходил?

– Ну, конечно.

– Видно, мимо прошёл, не заметил. – Ермакей покачал головой. – Беда мне с вами, новичками. В прошлом году разгружали, так вот, шаляй-валяй. Уронили, сволочи. А там лежала такая дура, что весь квартал могла бы поднять на воздух!

Молодые работники замерли, широко распахнув глаза и рты.

– А разве тут не эти, – прошептал один из них, – разве не рукописи?

– Много будешь знать, скоро состаришься, – нравоучительно сказал Литага. – А ежели не будешь соблюдать технику безопасности, помрешь молодым. Что больше нравится? А? Выбирай. Обескураженные парни молча переглянулись и, покряхтывая, повезли поклажу на тележках, оснащённых «нежными» рессорами. Дотошный Литага не поленился проводить рабочих до склада, который назывался «БРОНЕБОЙНЫЙ». Здесь на полу и на полках находилась чёртова уйма всякого добра: коробки с дымным и бездымным порохом; охотничьи ружья; «Орден золотого беса» в большом количестве покоился в шкатулках, оббитых бархатом; боевые карабины, автоматы; зажигательная бомба; химические чернила и даже несколько сотен изысканных перьев из чистого золота – Король Мистимир, говорят, шибко любит вот такими перьями ваять.

Собственноручно закрыв замки, Ермакей поставил помещение на сигнализацию и пошёл в какой-то потаённый угол, где хранилось новое секретное оружие для создания самых убойных триллеров, детективов и боевиков. Помещение это называлось «АПТЕКА». Здесь были кучи каких-то элегантных пакетов, пузырьки, флаконы, порошки. В недоумении разглядывая эту аптеку, Литага пожал плечами. «Сходи в подвал, возьми всё то, чего тут не хватает для полного создания шедевра, – вспомнил он слова директора. – Это что? Проверка? Вот, например, «Железожлобин», а вот «Нишыстазол». Если их перемешать – гремучая смесь получается. Я это знаю, но по инструкции мне это знать пока что не положено. Значит, Бесцеля проверяет меня. Хочет поймать как школьника, который заглянул в конец учебника и узнал решение задачки».

5

В назначенное время Литага опять появился в кабинете генерального – стоял навытяжку.

Тучи над головою Толстого Тома, судя по всему, за эти полтора часа не только не развеялись, а даже наоборот – сгустились. Господин Бесцеля выглядел подавленным. Страдая одышкой, он ходил туда-сюда по кабинету, снова и снова курил – в открытую форточку уплывали дымные космы. Но запах табака не заглушал запах спиртного – видно, Бесцеля хорошенько «газанул». Приглушённо постанывая и покряхтывая, Толстый Том остановился возле стола, взял графин и отхлебнул из горлышка – капля воды попала на увесистый небритый подбородок, блеснула там и юркнула за воротник.

– Значит, говоришь, принёс? – Дрожащею рукою поправляя густопсовую прическу, спросил директор. – О кей. Давай…

Литага потоптался у порога на чёрном коврике, где был изображён белый скелет.

– Шеф! Я не уверен, что это…

Не слушая заместителя, Бесцеля исподлобья стал рассматривать свои драгоценные перстни на руках, лежащих на столе: на левой блестел бриллиант в виде адамовой башки, а на правой золотом блестела голая какая-то дюймовочка.

– Давай, говорю, – заворчал он, нехотя вставая и открывая сейф. – Будем заканчивать, малыш. Так что там у тебя?

– Боеголовка. – Литага положил огнеупорную коробочку на стол. – Ноу-хау.

– Ты что? Совсем уже ёкнулся? – Бесцеля разразился бронебойной бранью. – Боеголовка эту книгу в клочья разнесёт! Баран! Или тебя к расстрелу приговорить? Без выходного пособия…

Над головой Литаги – он даже глазом моргнуть не успел – просвистело несколько пуль. Штукатурка со стены посыпалась. И на портрете Шерлока Холмса появилась аккуратная чёрная дырочка – словно муха села. Ермакей моментально вспотел, а вслед за тем почувствовал озноб. И всё-таки он не согнулся. Стоял по стойке «смирно», стараясь не выдать испуг. Бесцеля обычно стрелял холостыми, а тут – как взбесился! – боевыми пулял. Это уж совсем, видать, нервишки у него сдают, плохо себя контролирует. Директору понравилась выдержка Литаги. Расстреляв обойму, Бесцеля, наступая на горячие пустые гильзы, подошёл к рабочему столу – длинному, просторному. Дымящийся пистолет бросил прямо на пол. Ключи со скрежетом стал в сейфе проворачивать.

– Сейчас, – с придыханием заговорил он, запуская руку в недра сейфа, – сейчас я покажу тебе секрет шедевра…

Литага увидел какой-то фигурный золочёный пузырёк.

– Секрет в этом флаконе? Да вы что? Так просто? Шеф!

А я-то думал, я гадал…

– Э-э, нет, малыш! Не просто. В этом флаконе сила, которая сильнее самой термоядерной боеголовки! – Толстый Том открутил золочёный флакон и потряс над книгою-шкатулкой – полетели капли какой-то влаги. – Вот он, секрет шедевра…

– А что там? А, Том Томыч?

– Супермент, скажи, – Бесцеля показал на книгу. – Ты внимательно читал рукопись? – Он сделал ударение на последнем слоге.

– Читал, ага. На пять рядов.

– Ну, стало быть, не можешь не узнать героя. Сейчас, сейчас. Ну, где ты? Ять твою… – Издатель захлопнул книгу-шкатулку и снова раскрыл. И снова окропил секретной жидкостью.

И вдруг откуда-то из глубины боевика, словно чёрт из табакерки, выскочил какой-то худосочный тип, одетый в тёмную расхристанную рубаху, в чёрные потёртые штаны. Выхватив пистолет из-за пазухи, худосочный разбойник три раза выстрелил в директора издательского дома и побежал за угол массивной пепельницы.