Гюрин передал штурвал командиру самолёта не без тайного удовольствия. Полёт был сложным по погодным условиям: плохонькая видимость (сплошная облачность на высоте от двух до четырёх миль) и переменный ветер вдобавок. Так что усталость накопилась.

– Вахту принял. – Тотхар сел на место первого лётчика.

Ему повезло. Он не посидел за штурвалом и четверти часа, как облака стали истончаться.

Рыжая лётчица проснулась и даже успела столковаться с Арзаной в части хорошего перекуса. Но эти планы порушились при столкновении с реальностью.

– Вот местные, – невозмутимым голосом (явное подражание командиру) возгласил Тюрин, – с левого борта, двое.

Все участники экспедиции кинулись к левому борту. Исключением был лишь Готхар, выверенным движение штурвала поправивший нарушение развесовки.

Два дракона сближались с самолётом.

– Отстают, похоже, – констатировал Сарат и немедленно приказал Готхару сбросить скорость до сотни.

Командор не хотел давать ни малейшего повода для подозрений во враждебности.

Ящеры приблизились на дистанцию в пятьсот ярдов и разделились: один сопровождал самолёт с левого борта, другой – с правого. Потом они ещё больше приблизились: по оценке Тотхара, между ними и самолётом было не более четырёхсот ярдов. С этого расстояния любой из людей мог бы их разглядеть довольно недурно.

Масть у этой пары была разной: левый был тёмно-красным, правый – светло-зелёным. Все лётчики, а также Сарат отметили сравнительно небольшой размер крыльев.

Обе стороны пока что не проявляли враждебности. Остроглазая Фитха, увидев, что правый дракон слегка повернул голову в сторону самолёта, даже помахала ему рукой. Видимо, тот заметил жест, поскольку два раза поднял и опустил гребень. Само собой, значения этого жеста никто из людей не знал.

Но довольно скоро ситуация изменилась. К паре сопровождения присоединилось ещё шестеро. Тёмно-синий индивид летел впереди самолёта. Остальные пристроились с кормы, сверху, снизу и с бортов.

Уже давно в дальних полётах сам собой установился порядок, что подвахтенный лётчик исполняет обязанности штурмана. А потом это занесли в устав. Вот почему через два часа Тюрин доложил:

– По счислению осталось ещё два часа двадцать минут.

И почти сразу же первый лётчик увидел, как тёмно-синий дракон подвигал гребнем, покачал крыльями и изменил курс на два градуса к югу.

– Следую за головным, – отреагировал Готхар и в свою очередь покачал короткими крылышками самолёта, рассудив, что повторение сигнала, вероятнее всего, будет воспринято как «Вас понял».

Разноцветный эскорт знал своё дело: самолёт провели вплоть до места, где четыре дракона дружно замедлились, почти зависнув в воздухе, а потом опустились на зелёный луг.

– Сажаю машину, – объявил Готхар, убирая продольную тягу.

– Готхар, прошу всё делать аккуратно. Надо показать хозяевам, что мы умеем летать не хуже.

– Я это и предполагал.

Первый лётчик не хвастал: он и в самом деле посадил тяжёлый самолёт с наивысшей плавностью. Чуть слышно скрипнули амортизаторы.

В селении драконов и вблизи него

С тех пор как в прибрежных водах селения Паррана объявилась очень большая лодка с людьми, руководство в лице Главного (он уже трижды пять лет сохранял этот пост) провозгласило состояние повышенной опасности. В воздухе постоянно находилось шесть пар слежения; в каждой был опытный воздушник с кристаллом связи. Наблюдатели дисциплинированно, как и подобает драконам, пронзали воздушное пространство вокруг селения. И, естественно, пришельцы были обнаружены, тем более, они и не таились, подлетая в дневное время.

Любой драконий руководитель обязан был помнить Предсказания по должности. Главный не был исключением. К месту встречи он подлетел заранее. Состав встречающей группы также был продуман за годы до пришествия. Наблюдая за снижением летающей лодки, Главный с каким-то мрачным удовольствием подумал, что всё пока что сбывается. Но в Предсказаниях описывались также меры предосторожности.

На земле в полной готовности было восемь драконов с боевой специализацией, в том числе универсал – и это не считая самой делегации по встрече, а также десятка, патрулировавшего воздух неподалёку.

Летающая лодка качнулась на крошечных колесиках, размером в ширину лапы взрослого дракона. Дверь открылась. Изнеё вышел человек с тёмно-коричневыми глазами, огляделся и наклонил голову. Несомненно, этот жест что-то означал, но он вроде не выглядел враждебным. Вслед за ним вышло ещё пятеро: первый был самым высоким, и у него были светло-голубые глаза, у малорослого второго – зелёные, третий и четвёртый были повыше и с коричневыми глазами, а пятый – с чёрными. Вот такой цвет у драконов не встречался. У всех волосы были прикрыты: у кого просто куском материи, прикреплённым к плащу, у иных это было целое сооружение на голове.

На драконьем аэродроме и в хранилище рукописей

Сарат вышел первым. Нельзя сказать, что он вовсе не боялся и не волновался. Уже много позже он признался сам себе: больше всего тяготило опасение сказать или сделать что-то не так. Спутники вышли следом.

Встречающая делегация состояла из трёх драконов. Головным шёл тёмно-фиолетовый, с высоко поднятой головой. На человеческий взгляд его поза выражала гордость и властность, хотя Сарат понимал, что тут можно легко ошибиться. Сзади и левее чуть более мягкими шагами шёл золотой… телохранитель, что ли? Очень уж он цепко оглядывал окрестности. Ещё дальше двигался синевато-серый, чуть меньшей длины. Всем людям бросились в глаза браслеты на передних лапах драконов – с виду золотые. Похожие были и на лапах группы драконов, что остановилась поодаль.

Реакция людей была разная.

Сарат увидел кристаллы с хорошей огранкой, вделанные в браслеты, и подумал, что местные не просто догадались о возможностях усилить магические способности, но и научились гранить кристаллы.

Хагар про себя подумал о неплохих перспективах на торговлю, уж коль скоро драконы освоили производство довольно сложных золотых вещиц, да ещё в изрядном количестве.

Арзана ухитрилась заметить, по меньшей мере, один зелёный кристалл, встроенный в браслет третьего дракона. Естественным выводом было: этот сине-серый явно что-то понимает в магии жизни и, возможно, разума. Правда, тут же к этому выводу добавился ещё один: универсал вряд ли способен на достижение высокого уровня в этом виде магии.

Готхар решил, что браслеты суть знаки отличия, а на кристаллы не обратил внимания, подумав, что командор всяко разбирается в таких вещах получше.