Через некоторое время послышался шелест крыльев, и двое скрылись в одном тоннелей.

— Отлично, — с явным облегчением выдохнула Стерша. Волновалась девушка не меньше остальных и покусывала коготок длинного пальца. — Теперь быстро окунись и возвращайся. От тебя моим братцем тянет неприлично сильно. Такими темпами вы будете гнёзда вить каждый год! — ворчала девушка-птица.

Хорошо помнила дорогу до озера, где вчера нахлынули трогальные воспоминания. Пар обманчиво клубился над поверхностью воды. Но я знала, что там не горячо, а прохладно и хорошо.

Понадеялась, что купание вымоет из головы тревоги и нарастающее чувство опасности. Зачем я, вообще, согласилась на эту глупую свадьбу? Пыталась прислушаться к своим ощущениям. Девушки, кажется, мечтают о таком?.. Платье, поздравления. Только после всего, через что мы прошли с Единым выглядит, как глупый фарс. Особенно если принять во внимание огромное яйцо в центре гнезда.

Однако Зангар, действительно, ведёт себя странно. Роль Айнзама во всей этой истории ускользает, а условия его полной свободы туманны.

Нырнула с головой и просидела под водой, пока лёгкие не начало разрывать от боли. Стерша наверно порядком злилась на мою нерасторопность. Зачем, вообще, наряжаться на драконью свадьбу? Превращусь в огромную ящерицу, и нет проблем.

— Ты долго, — будущая золовка нервно ходила вокруг яйца, оглядывая корни и пробуя их на прочность.

— Прости.

— Ещё и волосы намочила, хотя тут такая сырость, что разницы никакой, — Стерша подцепила длинным пальцем гребень и подошла ко мне.

— Давай я сама, — протянула раскрытую ладонь, но девушка лишь сильнее вцепилась в резную рукоятку.

— Это не для тебя. Я так хочу. Айнзам мой брат. У него должна быть красивая невеста, — голос стиерны дрожал.

Не стала спорить, повернулась спиной к крылатой и позволила ей заняться волосами. Мы молчали, и оставалось только догадываться, о чём думает сестра Единого. Она наверняка знает, что по истечении выделенных трёх дней, Гарена придётся отдать на растерзание мстительной Амалии.

Странные перипетии, связавшие нас четверых навеки и неразрывно, казались чьей-то злой издёвкой. Словно прокляты делать друг другу невыносимо больно, а любить и того сильнее. Реган любил меня, но убивал не единожды, а в последний раз едва не превратил во вместилище для Стерши. Я не замечала его одержимости и собиралась, не говоря ни слова, сбежать с Айнзамом. А Единый был бы обречён жить бок о бок с сестрой, которую воскресили в моём теле. А вот теперь стиерна должна будет найти в себе силы, чтобы смириться, что родной брат убьёт возлюбленного.

Это слишком много и сложно для понимания.

Слегка вскрикнула, когда гребень сорвался, и девушка оцарапала меня когтем.

— Прости, — послышался сдавленный голос.

Обернулась и увидела в глазах птицы слёзы, потянулась к ней, но девушка вскинула крылом и остановила меня:

— Не надо, Регина. Не сейчас. Понимаю, что ты ни в чём не виновата, и разлом появился только из-за меня, но…

Следила за лицом Стерши. Она часто-часто моргала, а ноздри раздувались от тяжёлого дыхания. Девушка отчаянно пыталась совладать с собой, но её взгляд. Столько холода и укора.

— Ненавидишь меня? — продолжила за неё.

— Это не ненависть. Ты мать моего нерождённого племянника, возлюбленная брата, сестра супруга. Всё так запутанно. Но ты хотя бы счастлива. У тебя есть дитя. У тебя есть Айнзам. У меня не будет этого никогда. Для чего спасла меня? Чтобы я вновь потеряла смысл жизни?

— Можно попытаться спасти Гарена, — тихо и очень неуверенно прошептала.

Однако Стерша мгновенно ухватилась за эту соломинку и вытерла слёзы.

— Что ты задумала?

— Отправиться в разлом и переубедить Амалию, — ответила, словно это было сродни походу за хлебом.

— Это самоубийство, Регина! Не могу тебе этого позволить, — воспротивилась золовка, и я лишь скрипнула зубами.

— Мне решать. Дай шанс спасти брата от смерти. Не хочу, чтобы Айнзам превратился в убийцу, ему придётся вечно жить с кровью Гарена на руках. Пожалуйста, помоги мне.

Девушка что-то взвешивала и пыталась принять непростое решение.

— Ладно, — внезапно тряхнула головой стиерна. — Что от меня требуется?

— Отвлеки своего брата, придумай предлог, почему я должна остаться с тобой. Спровадь куда-нибудь Гарена. Придумай, Стерша!

— Это в вашу-то с Единым брачную ночь? — с сомнением спросила Стерша. — Что-нибудь ещё? Сосчитать звёзды на небе?

— Подготовь ГАЗельку и пригони в пещеры, чтобы она была под рукой, — продолжала отдавать распоряжения, игнорируя сарказм.

— Ты дракон, зачем тебе такая развалюха? — удивилась девушка.

— Эта развалюха смогла преодолеть барьер Айнзама, кто знает, вдруг вокруг разлома тоже есть нечто подобное, — немного обиделась за маршрутку.

— Разумно. Но мне всё равно не нравится твоя идея.

— Так ты сделаешь, что прошу?

— Сделаю. Гарена я люблю больше, чем тебя, — с горькой усмешкой ответила Стерша. — Готова пойти на этот риск.

— Обоим ни слова! И ещё, — в горле застрял ком. — Если я, и правда, не вернусь. Позаботься об Айнзаме и… — кивнула на яйцо с мерно вздымающимися чешуйками.

— Разумеется. Спасибо тебе Регина, — искреннее поблагодарила девушка. И подцепила когтями на крыльях невесомое белое платье, которое казалось серебристым в причудливом освещение пещеры. — Не буду и не хочу отговаривать тебя. А пока… Кажется, у кого-то сегодня большой день.

Радости в словах будущей золовки почти не было, как не было её и в моём сердце. Я снова собиралась обмануть супруга. Возможно, в самый последний раз.

Стерша настоятельно советовала не перекидываться драконом. В отсутствии опыта, сохранить одежду не представлялось возможным, и красивое струящееся, словно потоки серебристой воды, платье непременно превратится в тысячи лоскутков. Не видела в этом большой проблемы, да и наготы, благодаря Айнзаму, уже давно перестала стесняться.

Сестра Единого помогла сосредоточиться и отрастить за спиной белые перепончатые крылья, а затем махнула рукой, и к верху устремилась едва заметная золотая нить, которая должна была вывести меня к комнате супруга.

— Не забудь про наш уговор! — напомнила девушке, и она молча кивнула, не зная, что в этот день всё сложится совсем по-другому.

Но пока моим единственным страхом было оступиться, споткнуться, сделать что-то не так во время церемонии и вызвать насмешку сородичей супруга. Очень не хотелось подвести его. Отчего-то казалось, для Айнзама это событие значит гораздо больше, чем для меня. Единый давно искал жену, отчаивался, пускался во все тяжкие. И вот теперь он может показать целому миру, что больше не одинок.