Я наградила ее предостерегающим взглядом, и девушка оборвала фразу на полуслове… Чувствовала?! Чтобы ты почувствовала, узнав, что добрый лорд Кайк раздавил твоего Арклина стеллажом?!

Ради меня.

…..!!!

— Нет-нет-нет! — одержимо помотала я головой.

Отрезвляющий гнев взбодрил меня, прибавил сил. Магия заколола пальцы. Макс — подонок, каких поискать! Мерзавец, убийца и хитрая сволочь! Он использовал меня, обманывал все это время! А я и рада обманываться! Позволила манипулировать собой. Негодяй изучал меня, играл на моем высокомерии! И добился своего! Я же сама побежала на ФЭПу! Ослепленная призрачным успехом, алчностью…! А паскуда еще и ломался — не ходи, любимая! Опасно! Тебя сделали, как наивную девчонку, Фло! И посадили в конкретное дерьмо… О чем ты думала?!!!

Схватившись за голову, упала в кресло. Кого оставалось обвинять?! Кто помог Максу доделать этот чемодан?! Аррр!!!

Три смерти накануне, разгром фабрики, ворованные пластины показались детской шалостью на фоне задуманного моим любовником… Да в этой бомбе столько накопителей, что ударная волна сотрет с карты города весь квартал! Вместе с общежитиями, торговыми центрами, внутренними скверами… Пострадает не только император и генералы, а тысячи невинных граждан!

За моими безумными метаниями наблюдала обескураженная Бланш…

— Фло… не могу уловить твои мысли… Но… настрой мне категорически не нравится! Скорее всего, дела обстоят иначе, и ты ошибаешься! Что у вас вообще произошло с лордом Кайком ночью? Рассказывай!

Обреченно уставившись в одну точку, я больше не слышала ее вопросов. Мои стоны по поводу ФЭП — это ничто.

— Я немедленно свяжусь с мистером Арклином и покажу ему схему. Он разберется…

Арклин уже ни с чем не разберется… Но Бланш мое разрешение не требовалось. Прикрыв глаза, она коснулась браслета.

На смену ненависти пришла апатия… Тяжело усмехнувшись, я вдруг увидела себя со стороны. В кресле сидела девица с трясущимися от ужаса поджилками, заигравшаяся в собственную непогрешимость, утерявшая чувство реальности и опасности… Ошарашенный ум судорожно пытался примириться с действительностью, а где-то в глубине души она все еще надеялась, что пронесет, и ее деяние на ФЭП не раскроют… Каким-то образом мерзавка переживет эту трагедию, смирится, упьется угрызениями совести, зальет их крепким коньяком, закопает в себя поглубже и никогда не вспомнит, а однажды проснется в своей постели и все станет, как прежде.

Эта я… я…

— Не отвечает… — глухо пробормотала Бланш.

Конечно, не отвечает…

Ничего уже не станет прежним, моя жизнь-мечта умерла. Если Макс готовит теракт… А он готовит! Мне не заключить черную сделку с собственной совестью… Слишком непосильная ноша… И что сказал бы отец, узнай он, как я позорю наш род?

— Фло… — подругу бил озноб. — Фло… это же…

У меня самой стыло сердце, покрывалось незримой коркой льда…

Глубоко вздохнула, расправила плечи и медленно подняла глаза на подругу. Порой невообразимо тяжело поступить верно, но когда решение принято, все сразу становится простым и понятным.

Какие бы ошибки я не совершила, я — графиня Келерой.

И останусь ей до конца.

Чтобы не случилось.

— Необходимо остановить Макса, — процедила я, и Бланш вздрогнула от моего тона, — Вызывай экипаж, мы едем в Институт.

Дикельтарк. Центральный корпус Института Артефактологии.

Флориан Келерой

Экипаж летел по пустым улицам, под полозьями скрипел снег. С Бланш мы не разговаривали. Растерянная девушка без конца вызывала Арклина, я тоже наполнила сигнатуры Макса силой, но тот разумеется не ответил. Прекратив бесполезные попытки, равнодушно уставилась в окно. Эмоции так и не отмерзли, и это хорошо… Я приняла решение за нас обеих, даже из приличия не посоветовавшись с подругой, а верная Бланш, без малейших возражений последовала за мной, вручила свою жизнь, прекрасно понимая, что без чтеца не спасти людей…

Перестав тереть браслет, подруга устало сняла очки и ободряюще улыбнулась, более она не желала знать ответ на вопрос, жив Арклин или мертв…

Какая разница? Мы не питали иллюзий относительно наших судеб.

— Все будет хорошо, Фло, — одними губами произнесла она.

Я ничего не ответила. Даже курить не хотелось.

Чем ближе мы подъезжали к центру, тем чаще свистел извозчик. К полудню помятые гуляниями люди выползли на улицы. Кто-то только выбрался из ночных клубов, а кто-то наоборот уже отправлялся на второй заход.

Отодвинув шторку, я наблюдала, как впереди между домами замаячил засыпанный снегом купол главного корпуса Института. Уже скоро. Уже почти на месте.

На очередном повороте меня бросило на подушку, мы свернули под арку, ведущую на площадь, позади раздались возмущенные нетрезвые возгласы.

Здание Института Артефактологии не походило на изысканный дворец, скорее на прямоугольную коробку с изумрудными колоннами по фасаду, каркасной полусферой над ним и двумя рукавами-галереями, обнимавшими огромную квадратную площадь. В галереях находились кафе, бутики и магазины с артефактами, самыми лучшими, самыми редкими, в здании зал для просмотра воспоминаний, малый полигон испытаний и павильон с администрацией… Надо ли говорить, сколько народа сейчас находилось на площади, залитой под каток?! Люди… люди… повсюду люди, лошади, слышалась музыка, болтовня, смех…

Проклятье!

Дети, студенты и работники с семьями… У дверей в ряд выстроились гвардейцы в синих тулупах и наблюдали за горожанами… Значит, император действительно здесь! Лучше бы я сейчас совершала новую чудовищную ошибку, и Макс на самом деле оказался законопослушным регесторцем, приглашенным на тендер для демонстрации своего изобретения! Что если Бланш права, и я все это придумала в своем безумии? Что если у меня действительно снесло крышу?!

К предкам.

Повозка резко затормозила прямо посреди площади. Распахнув дверцу, я спрыгнула в усыпанный разноцветным конфетти снег. Холодный воздух тут же разметал волосы, полы шубы.

Несмотря на разгар дня над куполом висело низкое, хмурое небо, а вдоль галерей с ночи так и не выключили фонари… Вдохнув обжигающего воздуха, ощутила тревогу, тщательно скрывавшую себя за внешней идиллией…

Бланш догнала меня и встала рядом. Прищурившись, она оглядела здание Института и развеяла все мои сомнения.

— Ты права. На крыше находится человек. Он торопится, нервничает и вместе с тем предвкушает реванш. И это лорд Кайк. Что бы ему там делать? — уголки ее губ печально дрогнули. Менталистка растягивала слова, пушистые белоснежные рукавички снимала не торопясь. — Жаль, я не настоящий чтец, тогда смогла бы его… обезвредить… а так, попытаюсь повлиять на всех сразу…