Лишь одна демонесса могла это делать, да и то с разрешения графа Ривьери. Маркиза Люссия без стука входила в зал во время тренировки или очередного магического действа и сразу подключалась к процессу. В последнее время она все чаще получала освобождение от обязанностей телохранителя короля и сразу неслась в графский замок. Королевские заботы таким тяжелым бременем легли на плечи молодого Теодоро, что он порой целыми днями просиживал в рабочем кабинете: вычитывая, подписывая, совещаясь и давая указания. А с общей охраной королевского дворца прекрасно справлялся демонический отряд под командованием Гнатана. Поэтому, когда монарх не имел выходов в свет или просто в город, его телохранительнице давалось время на отдых и самоусовершенствование.

И Люссия совершенствовалась. За короткое время она, ко всеобщему удивлению, перескочила сразу на пятнадцатый уровень Шабена и оставалась на третьем месте по магической силе. Имея солидные знания, накопленные за годы учебы и преподавательской работы, она использовала их настолько эффективно, что в бою могла защититься даже от такого Шабена, как Загребной. А уж в фехтовальном мастерстве она шагала вперед семимильными шагами и теперь была сносным спарринг-партнером для Семена. Чем тот со всей своей нахрапистостью и пользовался. Это стоило демонессе пота, ушибов, а то и крови. Правда, кровь эта лилась недолго. Ведь Шабен пятидесятого уровня мог не только демона растереть в порошок, но и вылечить большинство даже смертельных ран простым наложением рук.

На одной такой кровавой тренировке и произошло весьма знаменательное событие. Вначале Люссия как-то несуразно увернулась от удара и получила небольшую царапину на ягодице. Семен приложил руку к окровавленному месту, подержал с минуту, и они продолжили тренировку. Потом совершенно непонятным образом неглубокий порез образовался прямо на груди демонессы. Теперь уже Загребной лечил партнершу с некоторым стеснением. А третья рана заставила задуматься всерьез. Ведь Люссия явно могла избежать удара падающего наискосок меча, но что-то ей помешало, и новая рана появилась под легким кожаным доспехом ниже пупка. Одежда была тут же сорвана, и Семен вновь стал лечить возложением длани. Присмотревшись, он включил все свои остальные умения и с легкой паникой понял, что Люссия испытывает не только боль от полученной раны, а чуть ли не открыто, с вызовом, получает удовольствие. Семен опешил от этого открытия, но руку не отдернул, а постарался сконцентрироваться и разобраться в своих чувствах. И легко отыскал в себе достаточно удовольствия и возбуждения от процедуры лечения. Ему тоже было приятно держать руку чуть ли не на лобке Люссии. Мало того, его мужское естество впервые восприняло демонессу как особу женского пола. И эта мысль приятной истомой отозвалась во всем теле. А значит…

После смерти Нимим интимные отношения для Семена как бы вообще исчезли. Все у него внутри выгорело. Ни на какой женщине его взгляд больше не останавливался, ничей голос не умилял, ничей блеск глаз не вызывал желание сделать комплимент. А ведь при жизни Нимим он это делал, и довольно часто, нисколько не опасаясь ни ее ревности, ни шутливых уколов. Потому что прекрасно знал: любит он только свою обожаемую Бениду, но и прелести других женщин имеет полное право замечать. Да что там женщин, порой он и на демонессу посматривал с одобрением и восторгом, а потом делился впечатлениями с Нимим. Было, однако, было…

Вот только после гибели любимой все в нем умерло. И казалось, навсегда. Но… Неожиданно новые ростки чего-то волнующего все-таки проклюнулись в его душе. Теперь оставалось только понять: что это такое?

Если простая похоть, которую вызывает врожденный инстинкт самца, то это одно. С этим можно, а скорее всего, и нужно бороться. Светлая память о Нимим не позволит ему опуститься до простого скотского совокупления.

А если это нечто другое? Если это чувство? Что тогда делать с собой? Ведь это еще хуже! Значит, и Нимим была для него чем-то наподобие нежной и приятной игрушки, к которой он привык и с помощью которой ублажал свои телесные желания. А настоящих любовных чувств просто не существует в природе?

На такой вопрос Загребной не мог ответить сразу. В совершенной прострации он долечил рану возле интимного места демонессы и, даже не попрощавшись с Люссией, покинул зал. Следовало основательно подумать над тем, что произошло.

Плохие новости с севера поступали все чаще и чаще. Уровень воды в Талой начал постепенно уменьшаться, из чего следовало, что армия Оазиса Рая успешно очищает тоннель от завалов. На королевском Совете, собранном по этому поводу, Загребному предложили предпринять карательный рейд и лично уничтожить армию Верховного Вордана. Когда такое предложение прозвучало несколько раз, Виктория, отражавшая наскоки в гордом одиночестве, все-таки примолкла и посмотрела на отца.

Ведь некоторые сведения о своих силах и слабостях приходилось скрывать ради собственной безопасности. Простым людям и демонам не следовало знать, что «великий Загребной» не получает никакой помощи в борьбе с демонами от Сапфирного Сияния, а может сражаться с ними только своими силами Шабена, которые вовсе не безграничны. А уж выступить в одиночку против пятитысячной армии демонов было бы верхом безрассудства. Помимо этого, в обоих мирах существовали нерушимые законы магии, по которым защита всегда превалировала над нападением. Например, демон-Шабен тридцатого уровня мог убить человеческого Шабена лишь в том случае, если у человека был только пятнадцатый уровень или ниже. А своего соплеменника – лишь если тот стоял не выше пятого уровня. Причем порой пять, десять, а то и до тридцати уровней преимущества могли нивелировать мощные защитные артефакты. Такие средства защиты не мог себе позволить бедный обыватель или воин-новобранец, но ветераны и сильные и богатые миров сих пользовались этими средствами в полной мере. «Нафаршированных воинов» могло быстро уничтожить только смешанное оружие. А вот его-то, для вооружения хотя бы небольшой армии, как раз и не было. Семен только-только начинал эксперименты в первом эфирном слое, и добывать лайкрил у него пока не получалось. Да и времени катастрофически не хватало.

К тому же чем больше новостей и легенд разносилось по двум мирам о появлении Загребного, тем больше всяких умников могло разыскать древние хроники с описанием методов противодействия ставленнику Сапфирного Сияния. Могли узнать, например, о «правиле поединка», могли использовать арбалетные болты из смешанных сплавов, а могли и выдумать новую ловушку для грозного воина. Будь Семен простым человеком, ему бы вообще следовало скрываться, но и умения Шабена более чем пятидесятого уровня не гарантировали ему полной безопасности.

На Совете обо всех этих нюансах распространяться не следовало. Нужно было найти какие-то доводы, и Загребной их нашел:

– Господа! Мое отсутствие в столице может поставить под угрозу не только существование королевства Салламбаюр, но и ваше собственное существование. По данным нескольких разведок, армада врагов пока еще не вышла в море, но при хорошей организации и попутном ветре они уже через три дня могут атаковать Грааль. Поэтому в данный момент мне и помыслить нельзя о дальней поездке, а тем более о крупномасштабной и продолжительной военной акции.