блестящими наконечниками, бросилась в атаку. В мрачном молчании стена копий ламетонов врезалась в эндеральцев под знаменем «ворона», истыкав их и отбросив назад. Тут же Консул видел, как и часть гастатиусов Арка, построившись плотной стеной щитов, окатила дротиками перелезающих через траншеи и укрытия стрелков солдат противника. Острозаточенная сталь пробивалась под кольчуги, прорезала ткань и кожу, останавливала наступление. Отстрелявшись, легионеры плотной массой стремительно пошли вперёд, их короткие мечи отлично распарывали кольчужную защиту, резали кожу и ткань. Завязалось кровопролитное сражение, остановившее наступление.

Велисарий отвлёкся от созерцания битвы, когда в ставку командования прибежал посыльный:

– Господин, фух, легионные командиры сообщают, что большая часть подразделений… фу-у-х, выполнили отход на вторую линию.

– Хорошо, – кивнул всадник.

Повсюду момент отступления сопровождался контратаками. Остатки элитной пехоты Ордена ночи группой наступали на острие штурма, как были залиты огнём чародеев. Оправившись от засады тяжёлые латники схлестнулись с горячими нравом ламетонами. Попытка наёмников прийти на помощь была пресечена магами, которые с неба призвали молний, забросали их ледяными глыбами и высвободили силу огня. Более искушённые могли вселять ужас во врага или возжигали ненависть в слабых сердцах к соратникам. Как только наёмники стали подбираться к позициям чародеев, те ответили шквалом псионических заклятий. Практически везде враг дрогнул, часть побежала, другим стало тяжело держать оружие в руках, тут и там одурманенные чарами однополчанами кидались на товарищей. Неримские маги, воззвав к более причудливым мыслеформулам, с яркими синими и зелёными всполохами смогли восстановить твёрдость сердце в воинах.

Артиллерии были даны новые целеуказания. Стволы пушек откорректировали, пушкари зажгли фитили и дуло более десятков орудий плюнули огнём и чугуном. Снаряды подняли багряно-чёрные фонтаны среди первой линии обороны. Многих сметало штормом осколков и огня, солдаты и раненные, лишённые конечностей падали наземь, вновь целые десятины оказались раскиданы или обескровлены, многие, обезображенные, остались лежать среди траншей и укреплений.

Эндеральцы, непоколебимые и высокоорганизованные в обороне, пользовались каждой возможностью, дарованной им наступлением неприятеля и проводили стремительные контратаки, чтобы в любой момент сломить наступательный импульс Железного Королевства. В случае с любым другим противником этого было бы достаточно, однако с бесчисленными воинствами это всего лишь оттягивало неизбежное. Все попытки отбросить противника были парированы, латники Королевства и братья Ордена ночи хоть и понесли ощутимые потери, продолжали продавливать оборону Союза, а за ними поспевали десятки тысяч пехоты, превращая атаку в движение молота.

– Господин, – с дрожью стал звучать доклад. – Там… вражеский командир.

– Я знаю, – хмуро отметил Велисарий, чувствуя, что его положение с каждой минутой боя становится всё безнадёжнее.

Аркт был в самой гуще битвы, прорубаясь через оборонительные порядки легионеров. Он будто бы игриво отбивал каждый направленный на него удар. Двуручный изогнутый и расширенный к концу меч полыхал зелёным огнём, а его прикосновение оставляло страшные раны. Он рванул вперёд, в толпу солдат, где оружием, выкованным из звёздной стали, изобразил причудливые фигуры, выводя его в выпадах и дуговых движениях. Воины за пару секунд были опрокинуты, и падший архисерафим смог дальше пройти.

Огненный меч сверкнул яркой лентой и пару легионеров не спасли и широкие щиты – их разрезало словно картон. Аркт в припрыжку побежал вперёд и оттолкнувшись от земли, смог взлететь на небольшое возвышение, где его уже ждал десяток аркчан. Они встретили его метательными дротиками, но большинство со звоном отлетели от искусного направленного клинка. Призраком, вспышкой пламени и огненным шлейфом показался им Аркт, когда тот вступил в бой. Трое сразу пали с кровавым каньоном в груди, ещё двое грохнулись без кистей рук, а спустя десять секунд боря в строю оставалось всего двое… такова убийственная ярость и мастерство Аркта, «хвалой» которым стали крики и стоны раненных, умирающих. Ход битвы его явно не заботил, пусть командует Король. Падший архисерафим лишь желал добраться до Велисария и вновь бросился на наковальню войны.

Командир армий, как более хладнокровный и прагматичный повелитель сознавал всю тяжесть положения. Но фактор «ворона» на поле боя нельзя было игнорировать и поэтому Велисарий бросил против него оставшихся паровых центурионов. Резерв, который оставался для последней линии обороны, для самого критического момента битвы, должен теперь спасти положение на правом фланге, где неистовствовствовал Аркт:

– Передайте техно-отрядам звёздников, чтобы активировали центурионов и отправляли их в бой. Цель – Аркт.

– Есть!

Решение бросить в бой латунных великанов было символом полного отчаяния, но медлить нельзя – ещё немного и архисерафим угробит весь правый фланг.

Сначала над полем боя раздались лязги металла, и шипение пара, вырвавшегося из гидравлических стабилизаторов. Потом «титаны» с грохотом, сотрясая землю, ступили на поле битвы и при их виде сердца тысячи дрогнули. Казалось, они затмили собой тылы Союза, возвышаясь над всем живым, подобно гневливым божествам ристалища. Холодный взор металлических лиц, вкупе с массивными молотами и секирами внушал трепет. Повинуясь простейшим командам, заданными оператороми, они определили цель и ринулись к ней.

– Собраться! – приказали командиры вражеских орд. – Разберём их на металлолом!

Отступники попытались сплотиться вокруг знамён и своих вождей, но едва ли это спасёт. Сверкающие латунные гиганты ворвались в воронки, пробились через редуты и укрепления, влетали в траншеи и одним единственным взмахом тяжёлого молота крошили кости и вздымали гурьбы людей. Жалкие построения раскидывались и рассеивались сходу, золотистый металл обливался огнём и жидким льдом, испытывался путами сверкающих молний, но всё ему было нипочём. Зловещие секиры замахнулись, чтобы быть опущенными и принести гибель многим воинам, рассекая их броню, как нож – масло.

Пробежав сотню метров, они давили втаптывали любого врага, оружие стало бардовым от работы, при встрече предатели отлетали на многие метры в сторону, огромное количество бежало не в состоянии противостоять металлическому апофеозу войны.

Аркт посмотрел на серое небо, в котором увидел усмешку высших сил… ради которых тысячи схлестнулись в жестокой бойне. Над головой пролетело пара бомб, взорвавшихся где-то позади, заблистали молнии колдунов.

– Наконец-то достойный противник, – опустил голову архисерафим, когда ощутил дрожь под ногами.

Аркт смог уйти от секиры, вспахавшей землю и тут же нисходящим ударом опустил меч на руку монстра, но клинок оставил лишь чёрный след опаления и отскочил. Архимсерафим отпрыгнул вправо, спасаясь от молота, увильнул от лезвия и быстро побежав вперёд, вложил всю силу в выпад. Каравелла Аркта смогла пробить корпус центуриона, оплавить его и покачнуть монстра, но тот устоял и приготовил ужасающие орудия массовой гибели. Этот бой продлиться долго, и Аркт не собирался отступать. Даже древние ужасы звёздников не были в состоянии совладать с его мощью, однако их вмешательства хватило, чтобы остановить Аркта и удержать его на периферии сражения.

Велисарий