Появление этих стягов сулило лишь одно – поражение.

– Неримляне! – доложили Велисарию.

– Я вижу! – прорычал Консул, подняв щит и защитившись от топора, который увяз в нём; извернувшись, Велисарий уколол врага, вогнав меч в грудь, распоров кольчугу.

– Проклятье, если не отступим конец! – дрогнули бойцы.

– Подожди, что-то не то!

Арьергардные войска Королевства расступились перед союзными кавалерийскими эскадронами Альмы, начавшими наступления из лагеря, но они даже и не подозревали, что начнётся далее. Лёгкие всадники-хинеты, развернувшиеся широким фронтом, защищённые кожаными накидками, щитами и вооружённые дротиками да мечами, атаковали… артиллерийские дивизионы Аркта, сшибли его стрелков и двинулись дальше. Чернокнижники и колдуны не успели оправиться от шока увиденной расправы над союзными лучниками и арбалетчиками, как кара постигла их. Для мечей и ятаганов не вызвали особого затруднения мантии чародеев, и поэтому, когда всадники встретились с заклинателями, вторые были обречены – их рубили подобно капусте, втоптали в грязь и забыли. Десятки искусников моря возможностей пали, так и не поняв, что произошло.

На спины сражающихся наёмников и отступников-эндеральцев упал сумасшедший град острых дротиков. Они оказались настолько хорошо слажены и заточены, что проходили практически через любые доспехи как игла в ткань. Люди корчились и страдали, пытались скрыться, бежать или атаковать всадников, но всё заканчивалось одним – сталь прошивала всё, что угодно, тела пробивало насквозь, враг падал, однополчане умирали, пытаясь прийти на помощь товарищам. Залп, ещё один и ещё – небо почернело от количества дротиков, практически вся тыловая часть армии Аркта превратилось в утыканный и «ежившийся» багряный полог. Прибытие трёх тысяч всадников-южан оказалось катастрофой… катастрофой для Аркта.

После того, как запас был истрачен, Альма, обвешанная латами с волнистым элегантным топором наперевес, повела хинетов в атаку. За её ударом последовала убийственная контратака Консула, уничтожавшая каждого изменника на пути.

– Вперёд! – скомандовал Велисарий, прорубаясь к Даль’Теорну, сам он пришпорил лошадь и рванул вперёд, меч в руке держался увереннее, выпады оставляли страшные раны, щит дробил кости и оказался непреодолим для стрел или топоров.

Ободрённые воины Союза, смогли сломить сопротивление на всех фронтах и стали спешно отбрасывать врага, который больше не верил в свою победу. За пару минут битвы, когда хинеты терроризировали тыл, кололи и рубили его, играючи опрокидывая ослабленных и обескровленных, надежда и стойкость сил Аркта иссякли.

– Отходим! – прокричали командиры, когда их глазам открылась ужасная картина – с одной стороны рать Союза «избивала, с другой стороны южане Нерима истребляют паникующих солдат.

Приказы больше никто не выполнял. Ещё минута боя и выжившие тысячи пустились в повальное бегство, целые сотни и остатки компаний сдавались в плен. Битва начинала сходить на нет, повелители Ордена ночи и Королевства вынуждены были начать отступление бегством, бросив большую часть войск на произвол судьбы.

Битва была близка к завершению… но какой ценой? Велисарий придержал коня, лязг стали о стали практически спал, вместо него в ушах пульсирует боль, царствует гул. Но даже они не могут перекрыть воя и стона тысяч раненных, вопивших к небесам о милосердии и прекращении нестерпимой боли. Поле битвы… глаза хотелось зажмурить и не видеть того, что склон превратился в перепаханный, полыхающий и заваленный телами кровавый крутой полог перед городом. Траншеи, надолбы, низкие стены и габионы – всюду лежат мертвецы с открытыми глазами в которых отразилось серое небо.

– Не до докладов сейчас, – оборвал подбежавшего к нему паренька, – «я их не буду и завтра слушать», – подумал Консул, не желая знать, сколько народу пало в этом сражении.

«Кап… кап» – услышал Консул и протянул ладонь… на неё с неба упало пара капель влаги. Он повёл корпусом, чувствуя головокружение и гул, как у пьяного. Усталость свинцом наливалась в руки и ноги, но он нашёл силы, чтоб спуститься с лошади… спустя пару минут, а за это время разыгрался ливень. Сапоги плюхнулись в лужу, скитавшуюся между тел… Велисарий хотел верить, что это вода начинающегося дождя. Засохшая кровь и грязь потекли смешанными струйками с дождевой водой, белки глаз на испачканном лице особо выделялись… потухший, немного одичавший взгляд смотрел на рваные и потрёпанные знамёна, которые водружались над отвоёванными позициями, смотрел на сотни пленённых и на то, как маги и лекари помогают всем, кому нужно, несмотря на гербы и цвета.

– Велисарий, – тихо прозвучал немного грубоватый женский голос; перед консулом стояла девушка, её длинный шелковистый волос опускался на нагрудник, прилипая к нему от дождя, прекрасное лицо было осквернено шрамом.

– Альма, – узнал её Велисарий, став устало двигать губами. – Ирония, но полгода назад… или больше мы пытались друг друга убить. Спасибо, – выдавил Консул, растерев грязь на лице, – что пришли.

– Ситуация изменилась. Я пришла просить вас о помощи и этот жест, как залог…

– Давайте… позже…, – покачнулся Велисарий, к нему подоспели гвардейцы; перед тем, как уйти он бросил. – Найдите… генерала в городе… или… подождите.

Всего, что связано с политикой или войнами с него хватит. Для многих этот день запомнится как кровавый триумф, лиррова победа35, и не все смогут оправиться после этой битвы. Но все понимали, что сегодня была куплена вечная свобода для Эндерала, освобождение от наёмников, еретиков, предателей и той тени мрака и гибели, что именовалась Железным Королевством. Ныне приобретён вечный мир на землях страны, который оказался слишком высокой цены.

Глава 17. Огонь и лёд

Спустя неделю. Речное.

– Нет, Сигизмунд, я просто рад тому, что вы выбрались оттуда живыми и здоровыми, – бодро произнёс мужчина в красном жакете, убрав с пышного тёмного волоса сор; ладонь сжалась на кубке, по горлу полился пьянящий душистый мёд. – Даже не мог подумать, что вас занесёт в самое пекло. А у меня знаешь ли, всё спокойно. Ждём пополнения… у Оливии скоро будет брат или сестра.

– Я тоже рад тебя видеть Джаэль, – натужно улыбнулся инквизитор стряхнув с чёрного кафтана пожухший лист. – И ещё больше рад слышать, что Всевышний послал вам ребёнка. Не обращай внимания на мои бурчания… я, наверное, старею. Если пошлёт Творец сил, ещё пару битв точно смогу простоять.

– Видел я, как ты дерёшься, – допил медовуху Джаэль. – Так долго не живут. И вправду, что вас инквизиторов хранит Бог, иначе тебя бы убили.

Недавно построенная таверна не отличается особым изыском, воистину напоминая сельский кабак – соломенная крыша, простенькая дубовая мебель, приземистые столы, расслабляющий запах эля и мёда. Посмотрев по сторонам, в свете уходящего солнца, льющегося из оконцев, инквизитор приметил пару речников, который отдыхали после работ на полях. Из-за угла доносилась слабая и