испытующе уставились на принца. – Вообще-то, у меня, как и у нашего друга Эльвинара, таких полномочий нет, – стражник замолчал. Рик был почти уверен, что это окончательный отказ, но Нейд ждал продолжения и оказался прав: Арвин снова заговорил: – Зато есть фантазия! Давно собирался дать одному из своих десятков отпуск за отличную службу. А уж где ребята свой отпуск будут проводить, ни меня, ни регента не касается, верно? Отчего бы и не близ Холмов?.. Там, говорят, такие пейзажи!

Вот жулик! Даже не подкопаешься! И принцу угодить, и ничего притом не нарушить… Потрясающе скользкий тип…

Впрочем, от командира столичной стражи волшебник ничего другого и не ждал. А вот Нейду вновь удалось его удивить: Рик и подумать не мог, что принц Нового Эверрана способен вот так беззастенчиво и самозабвенно торговаться. Весьма, надо признать, умело, как не всякая базарная баба. Принц убеждал, вспоминая рассказанные Даной ужасы и нещадно их преувеличивая, цитировал труды полководцев, доказывал, что разбить закрепившийся на местности отряд можно будет только втрое превосходящими силами. Он сулил деньги, взывал к совести господина стражника и даже пару раз ненавязчиво напомнил о том, что через несколько месяцев его положение здорово изменится. Арвин, естественно, не отставал. Жаловался и на нехватку людей, и на отсутствие приличного финансирования, и на то, что регент непременно снимет ему голову за самоуправство (да, формальности будут соблюдены, но Ивьен вряд ли останется доволен его, Арвина, инициативой).

Уговорились, что вместо одного «крыла» принц получит два, причем усиленных – общей сложностью человек двадцать пять. Альвир в свою очередь снял с пояса кинжал – тот самый, эльвергской ковки, беса лысого такой купишь – и без колебаний вложил в ладонь стражника.

– В счет премиальных. Надеюсь, вас не затруднит взять на себя хлопоты по его продаже? Деньги распределите по своему усмотрению.

Ох, ничего ж себе! Да на такие премиальные можно было отряд наемников взять раза в три больше! Эльверго оружием своим не торгует, так что если оно и достается кому-то из соседей, то либо в бою, либо в качестве редкого и ценного подарка, а потому Рику подумать было страшно, сколько за него можно выручить. Видать, вскоре у Арвина прибавится массивных золотых перстней на пальцах.

Стражник подкинул кинжал на ладони, уважительно присвистнул и, что-то прикинув, заявил:

– В общем, отпуск мы предоставим лучшим из лучших. Вот, например, Ренена из восьмого знаете? – мужчина говорил с Альвиром, но насмешливые голубые глаза теперь смотрели на Жаворонка. – Он у нас разбойников только так арестовывает, прямо чует их за атт в любой глуши. Или вот, например, Ринтан… У него все «крыло» как на подбор – сплошные почитатели дисциплины!

– Бесовски щедро с вашей стороны, – пробормотал Нейд. – А что насчет Лисса из одиннадцатого? Его владение мечом мне бы очень пригодилось.

– О, для вас все что угодно, но, увы, почти весь одиннадцатый отряд сейчас за пределами Эверры.

В тоне стражника отчетливо прозвучало немудреное слово «размечтался», но Альвир не стал спорить или ловить его на лжи. То ли времени больше терять не хотел, то ли знал, когда Арвина можно переубедить, а когда нечего и пытаться. А может, кандидатура Риковых знакомых его все-таки устраивала. Принц назначил новоиспеченным отпускникам встречу у ворот через два с половиной часа и вышел, потянув за собой Жаворонка.

– Не жалко кинжал-то? – спросил преступник, когда они оказались на улице. Вопрос прозвучал совершенно риторически, хоть ему действительно было любопытно.

Впрочем, Нейд Рика все равно понял и всерьез задумался.

– Жалко, – наконец признался он. – Дурацкая ситуация: вроде знаешь, что по-другому нельзя, а все равно жаба душит!.. Он у меня с шестнадцати лет, взял в бою со степняками и с тех пор с ним не расстаюсь. Оружие, оно же почти живое…

– И зачем тогда? Что, больше нечем откупиться было?

– Да видишь, при себе ничего больше не оказалось, – Нейд неловко развел руками. – Своих денег у меня пока негусто, драгоценностей не надевал. А дожимать Арвина надо было сразу, пока не передумал. Да ладно, не смотри так! Оружие – почти живое, а люди – они же безо всяких «почти»…

– И то верно, – пробормотал Рик, в сотый раз кляня и собственную глупость, и эту логику Нейда. Такая она у парня простая! Можешь помочь – помоги, человеческая жизнь дороже любых богатств… Что ж за скотство такое получается?! Сколько лет Рик Жаворонок клял эверранскую знать за то, что они сидят по своим замкам, пьют дорогие вина, жрут от пуза и им совсем не интересно, сколько народу должно передохнуть с голоду за то, чтоб они имели такую возможность. И почему же исключением оказался именно Лиар Альвир?..

Ладно, пес с ним. Есть вещи, о которых лучше просто не думать.

Следующий час они просидели над картой на постоялом дворе, где Нейд снял комнату для Даны – он ее в замке поселить хотел, но женщина отказалась, сказала, что у нее родня в предместьях и вскоре она все равно переберется туда. Кион и прочие деревни на карте отмечены не были, но хоть местность посмотрели… Вообще-то, Дана сначала рвалась сама показывать дорогу, вскидывалась и тут же заметно кренилась вбок. Видно было, что еще одной бешеной скачки женщина попросту не выдержит, на это вообще мало кому хватило бы сил. В итоге она просто отметила тропинки, мосты и броды, которые могли пригодиться отряду, да показала, где, напротив, лучше не ходить: озеро какое-нибудь разлилось или бурелом образовался… Причем второй список получался куда как длиннее. Нет, даже не так: по всему выходило, что в окрестностях злополучных развалин лучше не ходить вовсе – гиблые места! Однако принца это явно не останавливало, а сам Рик вопросов больше не задавал: толку-то?

Потом носились несколько часов как одержимые: к Нейду, на кухню, в оружейную. Рик под шумок все-таки ухитрился незаметно вернуть на место дневник Видара Альвира – жаль, дочитать не успел, но не оставлять же его у себя неизвестно на сколько дней! Принц пока не хватился, и то спасибо.

– Эй, а ты-то что? – Альвир замер посреди комнаты, только теперь заметив, что Жаворонок вытащил из сундука еще одну куртку и вопросительно смотрит на него: можно ли взять?

– Да мало ли, вдруг ночи холодные будут? – Рик прекрасно понял, что имеет в виду принц Эверрана, но предпочел косить под дурака.

– Да феникс с ними, с ночами! Ты куда собрался? В бою от тебя толку не будет, наездник из тебя вряд ли хороший… Только задержишь.