class="p1">А правда, что? Ну подошел кто-то к воротам, теперь с охраной препирается – что с того? Мелкие торговцы, бродячие музыканты, нищие или воры нередко пытались пробиться в верхнюю Эверру: там шансов заработать куда больше. Закон им это запрещал – не считая праздников и базарных дней, так что ситуация самая обычная. Так какого демона? Почему принца будто в спину кто толкает?!

– Не знаю. Но пойдем посмотрим, что там у них, – неловко бросил он на бегу.

Пока спускались, из караулки успел появиться еще один гвардеец, теперь он раздраженно объяснял что-то неподвижно застывшей женщине.

– …это невозможно, даже если бы я хотел вам помочь, – расслышал Лиар. – Не положено.

– Господин, это очень важно, поймите! Я должна видеть его светлость графа Ивьена! – женщина очень старалась, чтобы голос звучал твердо, только под конец фразы он все-таки сорвался на шепот.

Лиар наконец сумел ее рассмотреть и сразу понял, что ни торговкой, ни нищенкой женщина не была: одежда небогатая, но добротная – помялась только и местами покрылась дорожной грязью. А еще чудилось что-то такое в ее лице, да и в голосе… Нет, определенно не торговка и к воровству отношения не имеет тем более.

Альвир смотрел на женщину каких-нибудь несколько мгновений, а потом решительно вклинился между ней и стражником.

– Его светлости нет в городе, он отбыл еще ночью, – принц не стал уточнять, что даже будь дядя в столице, едва ли счел бы нужным ее принять.

– Если я чем-то могу вам помочь…

Он не договорил. Непонятно, каким чудом и каким усилием воли его собеседница держалась до сих пор, но теперь выдержка ее оставила. Женщина придушенно всхлипнула и рухнула на колени.

– Господин, пожалуйста! Пожалуйста, я должна его видеть, прошу вас… – бессвязно забормотала она.

Остолбеневший было Лиар наконец отмер и бросился к ней. Опустился рядом, взял за плечи – бережно, как что-то очень ценное и хрупкое.

– Госпожа, небом вас прошу, успокойтесь! Регента в столице действительно нет, но я обязательно вас выслушаю, – мягко заговорил он, поднимаясь на ноги вместе с ней. Потом, спохватившись, добавил: – Я - Лиар Альвир, принц Эверрана.

Женщина подавилась судорожным вздохом, серые глаза расширились: удивление, недоверие, надежда…

Она была все-таки моложе, чем Нейду показалось вначале, просто выглядела совсем измотанной. Ровесница Сэйграна, не старше. Только регент мало чем отличается от статуи, а у этой женщины лицо было живым, в уголках глаз отчетливо выделялись морщины – такие, которые бывают у людей, привыкших улыбаться. Сейчас они невыразимо чуждо смотрелись на искаженном горем лице. Или наоборот – это страдание совершенно не шло ей. В любом случае Альвиру очень захотелось увидеть улыбку этой женщины.

Заметив, что она вот-вот рухнет снова, приказал открыть караулку и довел свою собеседницу до жесткой скамьи, на которой обычно отдыхали часовые. Понятливый Жаворонок, про которого Нейд почти успел забыть, сунул добытую где-то флягу.

– Госпожа, может, мне стоит послать за лекарем? – осторожно предложил принц и тут же об этом пожалел: женщина мелко затрясла головой и все-таки заплакала. Она не всхлипывала, не прятала лицо в ладонях – слезы текли по бледным щекам, а она, казалось, не замечала их вовсе.

– Слушай, любезная, – бесцеремонно влез Рик. – Хочешь помощи – говори толком! Сопли жевать потом будешь.

Нейд аккуратно, но чувствительно ткнул мальчишку локтем в бок, но женщина все равно не услышала грубости. Кажется, она вообще не замечала Жаворонка, да и неловко мнущегося у стены гвардейца – тоже. Она смотрела на Лиара, только на Лиара.

– Как вас зовут? – он присел на скамью и осторожно сжал ее подрагивающую ладонь. – Госпожа, прошу вас, не молчите.

Она вздрогнула и, видимо сама не понимая, что делает, вцепилась в его пальцы. Хватка у женщины оказалась неожиданно сильной, ладонь – мозолистой. Наверно, привыкла работать в поле…

– Дана из… – она снова всхлипнула и зажмурилась на несколько мгновений. – Из Киона. Это деревня неподалеку от развалин Холмов. Господин, мне нужно знать… вы действительно тот, кем назвались?

Принц глазами указал на свои пальцы, которые та все еще сжимала, вернее, на перстень с альвирской эмблемой – королевская печать, понятное дело, пока хранилась у регента, но и эта реликвия была вполне узнаваема. Во всяком случае, Дана поверила сразу.

Поверила и торопливо отдернула руку.

– У вас что-то случилось?

– Случилось?.. – горький смешок. – Прошу вас, ваше высочество, не делайте вид, будто не слышали о том, что происходит теперь близ Южного тракта!

Фениксовы перья, да кто о том не слышал? Обнаглевшие разбойничьи шайки набили оскомину даже регенту, а потому не так давно он удвоил число патрулей и организовал облавы.

– Да. Да, конечно. Но, насколько я знаю, ситуация на тракте отчасти выправилась, – пробормотал Нейд и осекся, посмотрев ей в лицо.

Проклятье! Несколько дней назад принц слушал доклад о том, как идут дела в районе Анвайского леса, и, бесы дери, они шли благополучно! Что ж такого случилось за несколько дней, если на лице Даны кровавой коркой запеклись такой страх и такое отчаяние?..

– На тракте – да, – глухо подтвердила женщина. – Потому что ворье оттуда по большей части разбежалось по окрестным лесам, никто им толком не препятствовал. Да, кого-то перебили, кто-то затаился после зачисток… Но другие только озлобились сильней, объединились и промышляют теперь в районе Холмов. Говорят, ими заправляет человек, который когда-то служил в гвардии Аритенов, жестокости ему не занимать.

Женщина теперь говорила совсем спокойно, смотрела в упор – так, что и сам глаза не отведешь, не спрячешься от чужого горя… Альвир зачем-то вцепился в рукоять кинжала – меч он без нужды с собой не таскал – и продолжил расспросы. Собственный голос тоже стал сухим и сдержанным: жалеть, возмущаться, ненавидеть – все потом. Успеется.

Рик Жаворонок. Эверран, столица

Жаворонок невнятно выругался и еще больше ускорил шаг, но поравняться с Нейдом так и не сумел. Потрясающая у парня способность: спокойно вроде двигается, без суеты, но так быстро, что глазами и то хрен уследишь!

– Чтоб тебя, да подожди ты! Скажи хоть, куда мы идем! – Рик почти не надеялся, что его услышат, очень уж расстояние получалось большим. Но черно-серебряный все-таки откликнулся:

– К Арвину.

Жаворонок едва не сбился с шага. Вот уж кого он предпочел бы видеть пореже!

– И на кой тебе этот индюк? – осторожно уточнил преступник. Вообще-то, уже догадывался, но так хотелось верить в благоразумие принца!

– Людей попрошу, не одному же мне к Холмам ехать… Вдруг договоримся?

Нет, с благоразумием у Нейда явный напряг,