деревянное строение, в котором размещалась городская стража, Жаворонок примерно представлял, хоть никогда там и не был: выяснил в первую очередь и собирался обходить десятой дорогой. Вот только в жизни не поверил бы, что от ворот сюда можно добраться за какую-нибудь четверть часа! А вот поди ж ты, уже замаячил впереди щербатый частокол, за которым туда-сюда мельтешили люди.

До калитки оставалось агмов пятьдесят, когда из-за поворота дороги выехали пятеро всадников, одетых в черное. Одного из них мгновенно узнал даже Жаворонок, а Нейд и вовсе изменил направление, ломанувшись через какие-то канавы. Теан Эльвинар, командир столичной гвардии. Он уже заметил принца и, подъехав почти вплотную, осадил коня.

– Ваше высочество, – иреец коротко поклонился, тряхнув гладкими иссиня-черными волосами. Движение получилось небрежным и грациозным, – как Рик успел заметить, у него все движения были такими – будто у кота.

– Доброго дня, виконт, – хмуро кивнул Альвир, явно желая обойти всадника, но тот демонстративно этого не заметил. Кстати, даже не обученный придворному этикету Жаворонок знал, что разговаривать из седла с пешим – не слишком-то вежливо. Однако виконт себе это позволял. Смотрел сверху вниз в то время, как Нейду приходилось запрокидывать голову.

– Слышал о недавнем происшествии, – светским тоном заявил Эльвинар – ровно как о погоде. – Как вы понимаете, мой долг отправить гонца к его светлости графу Ивьену.

– Рад слышать, – Нейд вымученно изобразил улыбку, получилось не слишком убедительно. – В самом деле его необходимо уведомить, а я не хотел бы сейчас тратить на это время. По правде говоря, я вообще спешу.

Еще одна попытка обойти гвардейца провалилась. Тот вроде бы ничего не делал, его конь просто переступал с ноги на ногу, но при этом всякий раз оказывался прямо перед Альвиром. Свита его держалась в стороне, зато стражники за частоколом оживились, начали прислушиваться.

– Мой принц, могу я узнать, что вы намерены делать?

Сам Жаворонок старательно изображал безмолвную и неподвижную статую – кажется, так положено вести себя слугам в присутствии господ? И сейчас вмешиваться не рискнул, хотя был уверен, что Нейд вот-вот пошлет собеседника в пекло, еще больше осложнив себе жизнь. Но тот неожиданно расслабился и кивнул.

– Можете. И даже помочь можете! Предоставьте мне отряд – человек пятьдесят, больше не прошу.

– Но как можно? – Виконт не опустился до откровенного злорадства. Только уголки губ дрогнули, наметив усмешку, но он тут же вернул себе равнодушно-вежливый вид. – Я не располагаю такими полномочиями! Использовать свой отряд за пределами столицы я могу, лишь получив соответствующий приказ. А отдать его способен только правитель.

Последнее слово гвардеец выделил особо – видать, намекал на ущербность нейдовского положения. Рик с удивлением понял, что за принца ему почти обидно. Враг, не враг, а когда его так откровенно пытаются унизить… Впрочем, это к лучшему: одного человека, с которым можно будет сговориться против династии Альвиров, Рик теперь знал наверняка. Во всяком случае, Теан Эльвинар на Пиара явно не ставит: окажись тот на троне, ирейцу до виселицы останется один шаг. Понять бы еще, кого он надеется увидеть на том троне! Сам-то виконт на него претендовать не может, стало быть, к кому-то примажется.

– Я и не пытаюсь вам приказывать, Эльвинар, – только прошу. Хотите своим отказом щелкнуть меня по носу – пес с вами! Но вы же не мне, вы людям отказываете… Тем, которые сейчас умирают в Холмах! А помочь им – наш с вами долг. Сейчас, а не когда вернется мой дядя, понимаете? Если хотите, я приведу ту женщину, послушайте ее сами… – принц перевел дух и заговорил уже спокойнее: – Проклятье, я прошу вас, Эльвинар, дайте мне людей. С Ивьеном я объяснюсь сам, обещаю.

И на что надеется? Видно же, что ни беса ему тут не светит! Еще и зрителей собралось как на ярмарочном представлении: вон за забором толпятся.

– Обещаете? Вы? Не хочу показаться невежливым, но полагаться на вашу протекцию было бы глупо. Ваши полномочия при дворе вызывают немало сомнений, причем не только у меня. Так что на вашем месте я бы поостерегся.

– А вы на своем поостерегитесь, – перебил Нейд. Удивительно, но уязвленным он не выглядел совершенно. – Впрочем, спасибо за совет, он кстати! Когда гвардейцами в столице командует человек столь… э-э… неосмотрительный, приходится самому быть настороже. Не бледнейте, я не хотел вас задеть, виконт. Просто я полностью уверен, что действия Санда Иверри в Вентре были результатом вашей неосмотрительности. Принять в отряд предателя короны – как еще это назвать? Неосмотрительность и неспособность отвечать за своих людей. Или он действовал по вашему приказу и вы тоже предатель? А, Эльвинар?

Ого, достал! Безупречные черты ирейца исказила судорога, Рик понятия не имел, кто такой Санд Иверри, но собирался непременно выяснить позже – там явно что-то интересное. Во всяком случае, ладонь Эльвинара метнулась к рукояти меча, маячившей над правым плечом: иреец был левшой. Кстати, еще от Эрида Рик знал, что до запрета поединков чести он успел упокоить несколько десятков человек – бросить ему перчатку считалось чем-то вроде способа совершить самоубийство, не запятнав себя перед богами.

Впрочем, узкие пальцы, унизанные перстнями, замерли и сжались в кулак, так и не обхватив эфеса. Ага, все-таки не полный идиот, сдержался. Не забыл, кто перед ним. А Нейд, пользуясь заминкой, наконец свернул к калитке, за которой теперь громко и радостно переговаривалась стража. Похоже, представление пришлось им по душе.

– Ну и зачем ты это устроил? – неодобрительно прошептал Жаворонок, которому казалось, что лишние проблемы Пиару Нейду нужны меньше всего. А ведь ирейца он крепко задел, как бы это боком не вышло! – Неужели надеялся, что он тебе отряд даст?

Принц обернулся и передернул плечами – зябко и немного брезгливо, так большой лохматый пес стряхивает со шкуры дождевые капли.

– Да не особенно. Зато Арвин теперь точно его даст – из чувства противоречия, они ж друг друга терпеть не могут. Ладно, пойдем, хватит время терять!

Вот оно что! А ведь Рик от прямодушного Нейда ничего подобного не ждал. Лопух лопухом, а на тщеславии и уязвленной гордости Эльвинара сыграл превосходно. В пору задуматься, а так ли прост эверранский принц, как ему всю дорогу казалось? И что делать, если нет?

Долго раздумывать на эту тему не довелось: навстречу гостям вышел господин Арвин. Ему явно в подробностях передали недавний разговор у калитки, потому что выглядел мужчина бесовски довольным и уже знал, зачем пришел Лиар Нейд.

– Дать вам отряд?.. – протянул он после обмена приветствиями. Прищуренные водянистые глаза