раз он вот так запросто решил сунуться в окрестности Анвайского леса. А жаль. Проклятье, Рик, конечно, догадывался, что он парень впечатлительный, но чтоб настолько?.. Услышал слезливую историю и все, поплыл.

Впрочем, история звучала действительно жутковато. Если верить словам Даны, выходило, что после того как патрульные перебили на тракте несколько разбойничьих засад, какое-то время в Анвае было как никогда тихо. А недели полторы назад началось… Из Киона видно было только дым, потом уже появились беженцы из Эрна – поселения, находившегося ближе всего к лагерю шайки. А потом – врывающиеся в дома озверевшие убийцы… Их оказалось не так уж много, Дана сказала, что человек двадцать, может, чуть больше. Только сопротивляться все равно получалось паршиво: мужиков разбойники просто убивали, а женщин… их – как повезет. Дома обирали подчистую, иногда вовсе жгли.

Селяне с первого же дня пытались отослать гонцов в ближайшие города, но шайка подобралась башковитая: вроде как вожак у них – бывший гвардейский командир. По тракту мимо них было не просочиться, а в обход в той местности добираться можно очень долго, и не факт, что вообще куда-нибудь доберешься. Только Дане вот повезло, примчалась, загнав по дороге лошадь…

– Слушай, приятель, а тебе во всем этом ничего странным не кажется?

– Странным? – рассеяно переспросил принц. – Не совсем то слово, по-моему.

Ну-ну. Слово как раз было подходящее! Вот только Рик не собирался делиться своими сомнениями с эверранским принцем: решит, чего доброго, что Жаворонок просто защищает собратьев по ремеслу! Но бесы дери… Кому, как не Жаворонку, лесную братию знать?! Он разбойников самых разных перевидал, сам был одним из них и с их привычками знаком не понаслышке. Так вот, то, что говорила эта женщина из Киона, больше напоминало Рику глупую страшилку, чем реальную историю. Странностей в ней подобралось столько, что перечислять можно до вечера!

Во-первых, ничьих домов, а уж тем более целых деревень никто не жжет. На кой оно сдалось, если не приносит никакого навару?! Разве что припугнуть… Ладно, допустим! Хотя все равно ерунда какая-то… Ну кого и зачем там пугать?

Никакой особой жестокости к селянам солдаты удачи обычно не проявляли. Их вообще редко трогали. Во-первых, что с крестьянина взять, а во-вторых… Во-вторых, разбойник – это обычно и есть тот же крестьянин. До темноты он грядку копал, потом отломал где-нибудь дрын посолиднее и пошел на тракт обозы потрошить… А односельчане его еще прикроют, если придется: свой все-таки. Им вообще любое жулье лучше стражи. Да и не факт, что те односельчане по ночам в соседних засидках прохожих не караулят!

Нет, ну встречаются, конечно, отдельные отморозки, которые глотки без разбору режут, но чтоб целая шайка?! Разве что вожак у них совсем с головой не в ладах, а другие по его примеру звереют… Волшебник попробовал представить, каким же должен быть авторитет у заводилы, чтоб сам он, Рик Жаворонок, вслед за ним поперся что-нибудь жечь. Не смог: выходило что-то совсем уж несусветное.

Альвир, понятное дело, с вопросом был знаком хуже бывшего каторжника, но не настолько же, чтоб очевидных вещей не понимать. Так нет, закусил удила, ни в чем не усомнился даже! Плохо. И вообще, не нравилось Жаворонку, как принц на эту Дану пялился – с каким-то даже благоговением, будто святыня какая! Да и сама она не нравилась. Волшебник в жизни не сумел бы объяснить, что с Даной не так, но вот не нравилась она ему, хоть ты тресни!

А еще Рик долго пытался понять, кого она ему напоминает. Сначала знакомых в уме перебирал, потом наконец сообразил, где похожее лицо видел: да на портрете в комнате Нейда! Вчера, когда за дневником лазил, наткнулся на изображение графини Альвир, хранившееся в том же тайнике… Нет, не то чтобы прям одно лицо, да и возраст разный: госпоже Ниене там от силы лет двадцать, а Дана уже, наверно, пятый десяток разменяла. Ну и вообще, если присмотреться, черты вроде и разные… И все-таки было в них что-то неуловимо общее: эта вот спокойная, теплая красота ранней эверранской осени. Рыжина в кудрявых светло-русых прядях, веселый прищур, румянец на высоких скулах.

И случайное это сходство Жаворонку тоже почему-то страшно не нравилось, хоть во многом и объясняло поведение принца. Мать парень потерял рано, но не настолько, чтоб совсем ее не помнить и не скучать по ней… Едва ли он сам это понимает, но Дана из Киона, похоже, действительно напомнила Нейду покойную графиню Альвир.

И что с этим делать? Сказать ему?

Рик вспомнил образ совсем другой женщины – высокой, прямой, с правильными чертами лица и пепельно-белыми волосами, достающими до самых бедер. Вспомнил запах белых лилий, которые всегда стояли в ее спальне. Досадная резь в глазах заставила ненадолго зажмуриться.

Нет, говорить с Альвиром о матери Рик не станет – бесполезно.

– А ты уверен, что регент оценит твой широкий жест? – попробовал он зайти с другой стороны.

Нейд разом сник, даже шаг замедлил.

– Уверен, что не оценит, – в его голосе зазвучали привычное упрямство и непривычная тоска.

– Ну и не лез бы на рожон, ты ж и без того в опале! Отправь гонца, до Гербара от силы неделя пути, можно и быстрей успеть, если лошади сменные! Пусть регент с Холмами сам разбирается, а то ты же еще и крайним будешь!

– Знаешь, что двадцать вооруженных скотов способны наворотить за лишнюю неделю? А ведь не сказано, что дядя отреагирует сразу! Что ему пара деревень, которых и на карте-то нет?! – Альвир снова разогнался, и успевать за ним стало еще трудней. – Нет, Рик, Кион просит помощи, и он ее получит. Сейчас, а не через неделю. И без того страшно подумать, сколько займет дорога! Я… знаешь, я даже не уверен, что, когда мы будем на месте, помощь еще будет кому-то нужна.

– Ладно, твоя правда, – сдался волшебник. Он, в общем-то, и не предлагал отказывать Дане, просто считал, что неплохо бы сперва пораскинуть мозгами. – Ну и отправь людей, самому зачем лезть?

Альвир не ответил, только бросил через плечо быстрый взгляд, и Жаворонок к нему больше с вопросами не лез: бесполезно. Все равно что со стенкой спорить.

А хорошенькую задачку подкинул Рику хранитель Ордена!.. Проследить, чтоб эверранского принца в ближайшую пару месяцев не ухлопали, – легко сказать! Да если даже Дана говорила правду – Рик вообще-то не видел причин, по которым она могла лгать, но все равно чуял подвох – затея выходила сомнительная.

Где находится невзрачное