На несколько секунд волшебник все-таки замешкался. Интуиции он привык доверять безоговорочно, а сейчас все внутри кричало о том, что если Жаворонок отпустит принца одного, то живым его больше не увидит.

А ведь оно и к лучшему! Дери его бесы, как бы это ни звучало!.. Если принц погибнет в Холмах, жить станет куда проще. Пусть исчезнет сейчас, пока еще не случилось непоправимого, пока Лиар Нейд – это просто препятствие на пути к трону. Пока зыбкая эта симпатия к злейшему врагу еще не превратилась в привязанность – малознакомое, почти новое для Рика чувство. Хочет идти – пускай идет. И пускай не возвращается!

«Рано, – шепнул внутренний голос – сволочь еще та, Рика и самого, бывало, коробило от его цинизма… Но без него Жаворонок до своих лет не дожил бы. – Ничего личного, просто хранитель прав: к войне мы не готовы».

Проклятье, и ведь не поспоришь! Да и место свое в замке опять же без Нейда не сохранить…

– Нормальный из меня наездник, не сомневайся! – Сказал, и сам удивился, как ровно и убедительно звучит его голос. А ведь врал безбожно: ну где вору было практиковаться в верховой езде? Доводилось, конечно, оказываться в седле пару раз, но не более. – И места я те неплохо знаю. Карта – это, конечно, хорошо, но недостаточно.

– Да брось. Думаешь, если я в степи не ориентировался, так я теперь и на собственной земле заблужусь? – прищурился собеседник. – Не надо, я и сам бывал в Анвае, разберусь.

Тьфу ты бесы! Еще уговаривать его!.. Кто бы раньше Рику всю эту дурь рассказал – не поверил бы!

– Какой ты умный, везде-то ты бывал… Может, ты еще и промышлял на Южном тракте? Нет? А мне доводилось! Так что поверь на слово, все засидки и тропы я знаю куда лучше Даны!

Нейд прикрыл глаза и неразборчиво выругался. Потом с чувством спросил:

– Твою мать, да когда ж ты все успел?! Айхан, Орил, Дион… Теперь еще это? Невероятно!

Жаворонок скромно потупился, решив, что говорить что-то еще будет излишне.

– Значит так, – вздохнул принц после неловкой паузы. – Если начнешь отставать – ждать не смогу, я серьезно. Проводишь нас как можно ближе к месту и останешься ждать с лошадьми.

Он замер, глядя на Рика так, словно ожидал возражений. Вот он все-таки странный человек: можно подумать, Рик спит и видит, как бы следом за кем-то соваться под стрелы! Нет, он, конечно, сделает все, что в его силах, чтобы не дать Альвиру угодить в ловушку, но в само сражение, уж если оно состоится, не полезет ни за какие пряники.

– Да понял я, – отмахнулся преступник.

– А если понял, тогда пошли.

Альвир протянул ему плащ – тот самый, с бледно-красной подкладкой – и развернулся к двери. Рик постоял недолго, с тоской глядя в широкую спину, и бросился догонять.

Герцог Сафир Гаро. Мятежные земли

В золотых и рыжих отблесках рассвета проклятые камыши выглядели не столь тошнотворно, да и опостылевший промозглый ветер еще не успел подняться. Гаро облокотился на невысокий парапет, огораживающий смотровую площадку. Он приходил сюда четвертое утро подряд. Не от того, что хотел полюбоваться окрестностями треклятой Вессы или побыть один. Даже не из-за бессонницы, как шепотом предположил один из часовых. Просто гонцы Анирады всегда прилетали с рассветом: уж слишком приметны они были бы в другое время суток. Вообще-то, для вестей рановато… Должно было уйти время на подготовку, да и птице понадобилось бы несколько дней для того, чтоб добраться из Эверры в Вессу: огнекрылые ласточки, творимые Радой, куда быстрее обыкновенных голубей, но и им нужно время. Хм, говорят, люди Ордена могут передавать друг другу послания при помощи золотого артефакта и это не требует ни времени, ни колдовских умений. Может, это сказки, может, нет, в любом случае Анирада и ее маги таким артефактом не обладают. Жаль… Меньше пришлось бы волноваться.

Проклятье, лишь бы все получилось! Лишь бы регент оставил столицу, лишь бы Альвир оказался достаточно глуп и благороден. Лишь бы Раде хватило сил удержать чужой, непривычный облик в течение нескольких часов… Да, она двенадцать лет не появляется на людях, не изменив собственной внешности, – она справляется, хоть это и невероятно трудно. Оттого и редко видят на балах и приемах хрупкую черноволосую красавицу Пору Гаро, из-за этого даже пошли сплетни о том, как ревнив и деспотичен Сафир, ее муж. Дольше всего на памяти герцога Раде пришлось удерживать облик Поры на траурной церемонии после смерти Иргана – почти двенадцать часов. Сейчас вроде бы не требовалось так долго, но одно дело держать образ, к которому она уже почти привыкла, и совсем другое – придать своей внешности черты покойной Ниены, женщины настолько непохожей на Раду, настолько ей чуждой. Многие вовсе полагают такую магию невозможной, и не так уж они далеки от истины: Сафир знал немало людей, обладающих даром, но никто, кроме Анирады, не сумел бы сотворить подобного.

Ничего, скоро все это кончится… Скоро они смогут пройти рука об руку по дороге, усыпанной цветами, подняться на ступени, ведущие к эверранскому трону, и люди будут выкрикивать ее имя. Ее настоящее имя. Анирада… И внешность менять ей никогда больше не придется, пусть все кругом видят, как она хороша на самом деле. А сейчас нужно только не ошибиться.

Трепет рыжих крыльев выдернул герцога из раздумий – живой, подвижный язычок огня опустился на подставленную руку. Если присмотреться, можно было разглядеть в нем очертания ласточки. Гаро полюбовался ею несколько мгновений и сжал ладонь.

Он зажмурился, а когда снова открыл глаза, птица уже развеялась. Никаких писем, никаких точных данных… Сложный и капризный способ связи, возможный только между самыми близкими друг другу людьми. Но на коже осталось ощущение ее прикосновения, в воздухе – запах ее духов. А еще осталось отчетливое осознание того, что все прошло гладко: Анирада справилась, люди в Холмах готовы. Гаро мысленно подсчитал, сколько времени заняла передача послания – по всему выходило, что дней пять, не меньше. А значит, Лиар Альвир уже ближе чем на полпути к Холмам.

Глава 9

Ренен, младший командир восьмого отряда столичной стражи. Эверран, Анвай

– Тьфу ты бесы, чувствую себя «лошадником»! – пробормотал Ренен, когда ему наконец удалось разжевать кусок опостылевшего сушеного мяса. Обедали в седлах: Лиар Альвир, лично возглавивший