Роулингс продолжал мчаться на юг со скоростью 30 узлов, все еще надеясь на появление истребителей прикрытия. Однако в 6.45 близкий разрыв снизил скорость «Дикоя», и Роулингс был вынужден уменьшить скорость эскадры до 25 узлов. В 7.30 бомба упала очень близко к «Ориону», вызвав дальнейшее уменьшение скорости эскадры до 21 узла. Положение начинало принимать крайне неприятный характер. И уж совсем плохо стало, когда Роулингс получил радиограмму от 204-й группы КВВС, из которой стало ясно, что произошла путаница с поясным временем. Радиограмма обещала истребители прикрытия в 5.40 по Гринвичу. Но Роулингс требовал их к 5.40 местного времени, то есть к 2.40 по Гринвичу! Грубейшая ошибка в передаче радиограммы означала, что не следует ждать появления истребителей ранее 8.40, если только не подействуют срочные призывы о помощи. Тем временем дела пошли еще хуже, хотя множество солдат вели огонь по атакующим самолетам из своего оружия с разных кораблей, чтобы отпугнуть врага. Некоторые пилоты были решительнее остальных. Вскоре после 7.30 пулемет Ju-87 прошелся по мостику «Ориона». Был убит командир крейсера капитан 1 ранга Дж. Р.Б. Бек, а сам Роулингс получил легкую рану. Бек умер через 2 часа, а командование крейсером перешло к капитану 2 ранга Т.К.Т. Уинну. К этому времени «Орион» получил попадание в башню «А» и горел. На «Дидо» (капитан 1 ранга Г.У.В. МакКолл) попаданием бомбы была полностью уничтожена башня «В».

Передышка в налетах позволила аварийным партиям убрать обломки и потушить пожары. Медики занялись ранеными. Но как только появилась робкая надежда, что атакующие отбиты, нападение возобновилось. На сей раз в 10.45 группа из 11 пикировщиков Ju-87 атаковала «Орион», решив потопить его. Почти скрытый дымом и всплесками крейсер получил серьезные попадания и временно потерял управление, но сохранил ход. Результаты попаданий были ужасными. 2 бомбы пробили мостик и взорвались в кубриках кочегаров, где толпились солдаты. Погибли 260 человек, 280 были ранены. Усугубили несчастье начавшиеся пожары. Компасы были повреждены, отказали рулевое управление и машинный телеграф. Во многих отсеках пропало освещение.

Первый помощник был убит, но его обязанности быстро взял на себя командир корвета «Сальвия» капитан-лейтенант Дж. И. Миллер. Он организовал аварийные и спасательные партии. Миллер был специально приглашен в этот поход, так как превосходно знал гавань Гераклиона и прибрежные воды Крита. Отличилась и машинная команда, несмотря на то, что были убиты 3 инженер-механика. Топливо было загрязнено соленой водой, когда были повреждены 3 котельных отделения. Однако крейсер сохранил скорость 21 узел, а все пожары были взяты под контроль.

Теперь эскадра находилась в 100 милях от пролива Касо, ей оставалось пройти еще 200 миль. Новый перерыв в атаках родил новые надежды — а вдруг немцы выбились из сил? Или расстояние помешает им найти цель, несмотря на отличную погоду? Снова никаких признаков истребителей КВВС, но в полдень должны были появиться 2 «Фулмара» ВСФ. Они прибыли пунктуально. Главнокомандующий прислал их с приказом оставаться с Роулингсом до последнего момента. Потом пилоты должны были садиться на воду, а эсминцам следовало подобрать их. При таком большом расстоянии от базы время патрулирования было сильно ограничено. Однако все-таки удалось сменить истребители, прежде чем они полностью израсходовали топливо.

Крайне печально, что эскадра в этот день так и не увидела истребители КВВС. Они сделали несколько неудачных попыток отыскать корабли, но лишь проиллюстрировали справедливость требований флота, который много лет отчаянно сражался за создание собственной авиации. Моряки заявляли, что действовать над морем могут только специально обученные летчики. Такие полеты требуют особых тренировок в навигации, разведке и опознании. КВВС отважно высылали истребители. Хотя те и не нашли корабли, но сумели сбить 2 бомбардировщика Ju-88, потеряв 1 «Харрикейн». Рано утром КВВС также выслали 8 «Веллингтонов», чтобы атаковать Скарпанто, но слишком большое расстояние до цели не позволило им добиться серьезных результатов.

В этот трагический день 29 мая пикировщики больше не атаковали эскадру Роулингса. Горизонтальные бомбардировщики нанесли три удара — в 13.00, 13.30 и 15.00, однако результатов не добились. Больше всего сейчас адмирала волновал вопрос: сумеет ли «Орион» дойти до порта? Его крен начал увеличиваться, временами из труб вылетали клубы желтого дыма, а скорость падала, когда в топки попадала перемешанная с морской водой нефть из поврежденных цистерн.

Однако в 20.0 °Cоединение В наконец прибыло в Александрию. На «Орионе» остались всего 2 зенитных снаряда 6" и только 10 тонн топлива. Каннингхэм так описывает это событие:

«Роулингс привел свою побитую эскадру обратно в Александрию. Я никогда не забуду вид этих кораблей, входящих в порт. Стволы орудий носовых башен изогнуты, один или два оборваны и бессмысленно уставились в небо. Верхние палубы забиты солдатами, и ясно видны следы перенесенных ими страданий. Я поднялся на борт и увидел Роулингса радостным, но измученным. Корабль («Орион») представлял собой ужасное зрелище, а кубрики превратились буквально в руины».

Из 4000 солдат, вывезенных ночью из Гераклиона, 800 человек были убиты, ранены или попали в плен (на «Хируорде»). Спаслось немногим более 3000 солдат ценой гибели многих моряков, потопления 2 эсминцев и тяжелых повреждений «Ориона» и «Дидо», которые вышли из строя на несколько месяцев. Возможно, это были не самые блестящие результаты, однако они еще больше укрепили непоколебимые традиции. Флот выполнял свое обещание «не бросать армию».

ГЛАВА 10

ЗА РОКОВОЙ ЧЕРТОЙ

Четверг 29 мая — суббота 31 мая

Мы видели, что часть кораблей уже к среде 28 мая была готова выйти из Александрии, чтобы приступить к эвакуации. Соединение С и эсминцы Арлисса направились в Сфакию. Соединение В и Роулингс двинулись к Гераклиону. Вечером того же дня, в 21.00, Соединение D Кинга тоже вышло в Сфакию.

Хотя ночью 29 мая 4 эсминца Арлисса забрали из Сфакии всего 700 человек, по оценке Морзе, на следующий день к погрузке были готовы 10000 человек. Предполагалось, что это будет последняя ночная эвакуация, тем более, что немцев и так удавалось сдерживать с большим трудом.

Соединение D состояло из крейсеров «Феб» и «Перт», крейсеров ПВО «Калькутта» и «Ковентри» и эсминцев «Джервис», «Янус», «Хэсти». Вместе с ними шел штурмовой транспорт «Гленгайл», имевший на борту десантные баржи. Он один мог принять 3000 человек. Контр-адмирал Кинг держал флаг на крейсере «Феб» (капитан 1 ранга Дж. Грантхэм).

Учитывая величину потерь Соединения В Роулингса во время обратного перехода 29 мая, штаб очень беспокоила судьба «Гленгайла». Если бы он получил попадание во время возвращения, имея на борту 3000 человек, потери среди солдат оказались бы неоправданно высокими. Более разумным казалось предоставить солдатам шанс выжить в качестве военнопленных или даже попытаться спастись самостоятельно. Уэйвелл, после консультаций с Блейми и Теддером, предложил Каннингхэму больше не рисковать транспортами типа «Глен» и крейсерами. Эвакуацию предполагалось проводить с помощью одних эсминцев.