Разведывательные команды королевств видели и там и там, но разделять свои силы мы не могли. В итоге выбрали второй маршрут, как более перспективный.

Двигались осторожно, высылая вперед разведчиков. Без подготовки встречаться с королевскими войсками было опасно. Держаться старались по краю просеки, поближе к деревьям, но, тем не менее, вероятность столкнуться лицом к лицу с врагом была велика.

— Смотри, что это? — Один из наших бойцов остановился и поднял с земли какой-то предмет. Остальные столпились вокруг.

— Да это же золото!

Иван подошел и внимательно оглядел находку, даже слегка попробовав на зуб.

— Самородок! Грамм пятьсот!

Боец-ополченец довольно сунул его за пазуху.

— Да уж, Ярик, — сказал Иван, подойдя ко мне. — Недра и правда раскрываются. Кто бы мог подумать, что все будет так просто…

— Это только поначалу так. — Киру самородок не заинтересовал. — Первые месяцы. Потом все успокоится, опять надо будет упорно трудиться, чтобы хоть что-то добыть. Поэтому и важно сразу захватить то, что лежит на поверхности. Первоначальное накопление капитала, если хотите! А потом пойдет перераспределение…

— Да, — задумался Иван. — Законы природы другие, а принцип жизни все тот же… обидно даже…

Перевал мы миновали, так никого и не повстречав.

— Километрах в шести западнее находится Александровская сопка, — сообщил Иван. — Думаю, надо идти в ту сторону, прямо под ней раньше проходила автодорога Златоуст — Миасс. Если солдаты идут сюда маршевой колонной, то делать им это удобнее как раз с той стороны.

Так и решили, а уже минут через сорок вернулся один из разведчиков.

— Там солдаты! Чужие, все с оружием! И наши там…

— Вот и начинается потеха! — задумчиво произнес Иван и скомандовал: — Всем в укрытие!

* * *

Солдат было много, не меньше пятисот, шли они в строго организованном порядке, готовые отразить любое возможное нападение. По центру шли рабы — много, больше тысячи. Шли вяло, но покорно, по сторонам не глазели и бежать не пытались. Позади колонны тянулись десятки телег, груженные различными тюками.

Мы укрылись в отдалении в густых зарослях и наблюдали за противником.

— Первичный уровень толерантности новым рабам уже привили, — пояснила шепотом Кира. — Это значит, что агрессивность и лишняя активность у них подавлена. Освободи таких, ни за нас драться не будут, ни за себя, но и против тоже не пойдут. Идеальные работники. Исполнительны в меру, но только слишком ленивы получаются. Хотя под должным присмотром могут работать хорошо. В завоеванных мирах обычно прививают третий уровень толерантности, но тут, очевидно, времени не было. Процедура адаптации при третьем уровне занимает около двух недель, а при первом — всего пару дней.

— И что, — спросил Иван. — Как от этого избавиться-то?

— Действие прививки проходит через несколько месяцев, потом надо прививать заново.

— Рассосется, значит, само, — довольно кивнул Иван. — Это хорошо, жаль было бы потерять столько людей. Ну что, предлагаю действовать тихо, скрытно, по ночам совершать короткие вылазки, убивать, сколько получится, хоть какой-то урон нанесем…

— А смысл? — поинтересовался я. — Уничтожим мы несколько десятков, а толку никакого, придут новые, а о нас уже будут знать.

— Что ты предлагаешь?

— Вести наблюдение, а когда имперские войска нанесут удар, тогда и действовать.

— А если этого не случится?

— Тогда и будем думать, — твердо ответил я.

Нет, идея нападать на солдат меня не пугала, как и возможная гибель. Мысль о смерти была неприятна, конечно, но как-то слишком абстрактна. Когда-то давно я слышал одну фразу, которая накрепко засела у меня в голове: «Смерть меня не страшит. Пока я есть — ее нет, когда придет она — не будет меня». С тех пор я предпочитал об этом не думать вовсе, хотя, честно признаться, выходило это не всегда. Но все было логично! Чего бояться, если ты даже не осознаешь произошедшее? Есть ли жизнь по Ту Сторону — нет ли… Кто знает? Но узнает, рано или поздно, каждый…

Странно все это, вокруг была такая красота — родная, привычная с детства, и тут же, совсем рядом, маршировали пришельцы, солдаты других миров. И мы, кто есть мы? Последние люди нашей планеты, немногие выжившие, но не победившие. Осколки былого могущества… Где былая безграничная уверенность в правоту и непобедимость человечества, оказавшаяся лишь хвастливой самоуверенностью?.. Что ждет нас в случае поражения? Незавидная участь аборигенов, которых истребляют всеми силами, пока те представляют угрозу, а потом разводят в резервациях, пытаясь показать мнимое миролюбие.

— Ладно, — решил Иван. — Пятеро остаются здесь. Надо отслеживать их передвижение. Через семь часов вас сменят. Не высовываться, никаких активных действий не предпринимать. О нас не должен знать никто. Остальные обратно в лагерь.

* * *

В лагере нас ожидали новости.

Еще издали мы увидели Китану со знакомой мне птицей, сидевшей у нее на плече. Да это же Совенок! Неужели начинается?

— Есть новости? — спросил Иван, догадавшийся, что птица прилетела неспроста.

Китана кивнула:

— Есть. Мне сообщили, что переброска войск завершена. Глава Совета прибыл на Землю и ускоренным маршем двинулся в нашу сторону. Думаю, он идет на остров. Мы снимаемся отсюда. Как только он прибудет на место и установит Камень в Исток — операция начинается. Думаю, это будет завтра. Ярик, дорогой, тебе придется еще раз отправиться на Мельону. Сначала только нужно посетить барона Верону, он передаст тебе конверт для твоего знакомого дона Альберта. Там полное описание того, что нужно сделать. Он знает тебя хорошо, поэтому проверять не будет. Ведь дорога каждая минута. Ты согласен?

— Конечно, согласен. Вот только как я туда попаду? В прошлый раз путь до Ольстина занял у меня много дней.

Китана рассмеялась.

— Мы тут, знаешь ли, времени не теряем. Уже установлены несколько портальных кабин тут, неподалеку. Отправишься сначала в замок барона, а потом попадешь прямиком в Ольстин. Как передашь конверт, можешь сразу возвращаться обратно. Войска императора начнут атаку на Земле одновременно с доном Альбертом на Мельоне. Задействованы огромные силы, подняты все резервы. Переброска войск займет всего несколько часов — новая секретная разработка империи, у Королевств такой технологии пока нет. Так что все зависит от дона Альберта и его людей. Как только они там станут действовать, и здесь начнется заварушка.

— Я поеду один? — спросил я. Расставаться с друзьями очень не хотелось.

— Один, — подтвердила Китана. — Так будет быстрее и надежнее. Как вернешься, ищи нас в этой точке.

Девушка развернула на земле карту местности и показала пальцем на бывшую турбазу неподалеку.