Дворяне радостно зашумели. Я никогда не мог понять эту вечную готовность идти в бой, который для многих из них мог оказаться последним. Мы, выросшие в тепличных условиях комфортной Земли, слишком ценили свою жизнь, чтобы так легко ею разбрасываться.

— Выступаем в два часа пополудни. Нужно захватить все десять порталов, иначе у нас будут проблемы. Первоочередная цель — те порталы, что перебрасывали солдат в мир Земля, затем транзитные. Все знают их расположение? Отлично! Третья и четвертая группы — отвлекаете внимание. В бой вступать только в крайнем случае. Девятая и десятая группы — резерв. Остальные знают свои задачи. Вопросы есть, господа?

— Ваше высочество… — начал было один из дворян, но Альберт перебил его:

— Прошу вас, без титулов. Сегодня мы все здесь присутствующие — прежде всего дворяне, желающие послужить своему отечеству.

— Дон Альберт, — поправился тот. — Где будет находиться центральный штаб?

— Я буду с седьмой группой. Вся координация операцией будет осуществляться оттуда.

— Мое мнение таково, — возразил дворянин. — Не нужно вам ввязываться в бой. Если с вами что-нибудь случится, вся операция не будет иметь ни малейшего смысла. Дон Альберт, прошу вас, останьтесь с резервными группами!

Несколько человек кивнули в знак одобрения вышесказанною. Молодой рыцарь нахмурился. Я явственно почувствовал его желание ответить резко, но Альберт сумел взять себя в руки и спокойно произнес:

Я понимаю ваши опасения, дон Лод. Поверьте, как бы мне ни хотелось этого, но я не пойду в бой самолично. Обещаю соблюдать всяческую осторожность. Задача седьмой группы чрезвычайно проста — захватить девятый портал. Охраны там, как вы знаете, крайне мало, так что, думаю, с этим делом мы справимся быстро. Резервные группы позже присоединятся ко мне. Всех курьеров отправляйте к девятому порталу. При необходимости мы сможем быстро прийти на помощь нуждающимся группам. Еще вопросы, господа?

— Сколько у нас магов на данный момент? — спросил высокий, с абсолютно лысым черепом дворянин лет пятидесяти.

— Семеро, включая уважаемого мастера Нака. Почти все — ученики и в серьезном деле никогда прежде не бывали, но блокировать порталы они смогут. Это самое главное!

— Хватит ли этого? — засомневался лысый дон.

— Вполне! — уверенно кивнул Альберт. — Маг без солдат не решит исход поединка. Как только мы уничтожим или захватим в плен оставшийся здесь гарнизон и блокируем порталы, помощи им ждать будет неоткуда. Я думаю, что местные маги предпочтут скрыться из Ольстина, после того как мы возьмем контроль над ситуацией. Если вопросов больше ни у кого нет, то закончим на этом. Времени мало, всем нужно подготовиться. Удачи нам всем, друзья!

Дворяне по очереди покинули дом, соблюдая равные промежутки времени.

— Вот и близится исход, друг мой, — задумчиво сказал Альберт, самолично задвинув засов на двери после ухода последнего из гостей. — Сегодня решится все. Если удастся захватить Ольстин и блокировать порталы, то большая часть королевских войск не сможет вырваться из вашего мира. А там их ждет множество неприятных сюрпризов. Император готов признать меня законным правителем Мельоны в обмен на мою полную лояльность его интересам. Что ж, я пойду на это! Не потому, что так жажду власти, а просто затем, чтобы навести, наконец, порядок в моей стране. Я понимаю, очень четко понимаю, что в случае успеха император сможет диктовать мне свою волю, а я ничего не смогу ему противопоставить. И все же я готов. Уверен, ситуация в любом случае будет в мою пользу. Я выполню все обещания, данные императору, но, вернув власть, данную мне по праву рождения, я смогу в дальнейшем сделать многое для моего народа.

— Вы справитесь, дон Альберт, я уверен в этом.

Рыцарь усмехнулся:

— Наверное, вам кажется, что я слишком наивен? Что играть в игры с императором будет для меня невозможно? Я откровенен с вами, друг мой, в первую очередь потому, что вы сами — сторона незаинтересованная. Я понимаю — для вас на первом месте стоит судьба вашего мира, и хочу вас уверить, что ни одно из моих действий и решений никогда не будет направлено против ваших интересов. Напротив, всегда, когда от моего слова или решения будут зависеть какие-либо интересы мира Земли, я буду помнить вас — моего друга, и всеми силами постараюсь сделать все возможное, чтобы вы вспоминали меня после лишь добрым словом.

А ведь он сильно повзрослел за прошедшее с нашей последней встречи время, подумал я. Стал более собранным, уверенным в своих силах, менее порывистым. Из него вырастет хороший правитель, если, конечно, он переживет этот день.

— Ученик, — прервал его мастер Нак. — Довольно лирики. Дон Ярый пришел к нам лишь как посланник. Думаю, ему пора уже отправляться обратно.

— Напротив, — возразил я. — Сочту великой честью, если вы позволите мне помочь сегодня. Здесь, в Ольстине, возможно, решается участь и моего мира тоже. Надеюсь, мой клинок не окажется лишним!

Альберт подошел ко мне и еще раз крепко сжал в объятиях.

— Друг мой, я рад, что мы будем драться плечом к плечу!

Насколько я помнил объяснения моих учителей — геланцев — эта фраза означала безграничное доверие.

Что ж, хочется верить — я смогу его оправдать…

* * *

Время, оставшееся до назначенного часа, пролетело быстро. Я сидел за широким дубовым столом и точил меч. Мастер Нак прикрыл глаза и спокойно дремал, а Альберт долгое время ходил из угла в угол, а потом сел на стул и погрузился в раздумья.

Ровно в два часа в дверь негромко постучали. Я отодвинул засов и приоткрыл ее, впустив внутрь крупного человека, закованного в доспехи, с небольшим свертком в руках. Его фигура мне показалась знакомой. Человек откинул вверх забрало шлема и кивнул мне:

— Добрый день, дон Ярый. Рад видеть вас вновь!

— Дон Гвидо! — обрадовался я, признав, наконец, героического рыцаря. — И вы тут!

— Конечно, — улыбнулся Гвидо. — Мое место сегодня именно здесь.

— Дон Гвидо командует седьмой группой, — пояснил Альберт. — Его не было на совете, потому что он выполнял мое личное поручение. У вас получилось, дон?

Гвидо усмехнулся, развернул свой сверток и бережно передал Альберту небольшую деревянную икону. Молодой рыцарь принял ее с благоговением.

— Небесная Покровительница, — почтительно произнес он. — Это священная икона. Дон Гвидо доставил ее из обители матери Селены. Она принесет нам удачу!

Он нежно поцеловал край иконы и отдал ее мастеру Наку.

— Я хочу, чтобы она была сегодня с нами!

Старик согласно кивнул.

— Дело хорошее! Я понесу ее сам…

— А где мать Селена? — спросил Альберт. — Она согласилась?

— Да, — ответил Гвидо. — Она на улице. Ждет.

— Мать Селена — очень сильный маг, — пояснил мне Альберт. — Мастер Нак поведал мне об этом, и я попросил ее помочь нам. Она будет с нашей группой.