Помощь лишенным зрения и страдавшим глазными болезнями, осуществлявшаяся Попечительством императрицы Марии Александровны в постоянно действующих учреждениях, охватывала, главным образом, столицы и губернские города, где были более подходящие условия для размещения учреждений призрения и более широкие возможности для привлечения благотворителей. Слепые и пораженные глазными болезнями, проживавшие в сельской местности, практически были лишены возможности прибегать к помощи Попечительства, так как не имели средств на дорогу и пребывание в городах. Зачастую, сельские жители не могли оставить дом и сельскохозяйственные работы. Создавать на селе стационарные учреждения для помощи слепым и больным Попечительство не могло из-за недостатка средств и квалифицированных медицинских кадров. Возможности благотворителей в сельской местности и уездных городах были невелики. Земства так же не имели средств для широкомасштабной помощи. Поэтому в начале 1890-х гг. решено было направлять в сельскую местность медиков в командировки. Группы врачей и других специалистов, направлявшиеся Попечительством о слепых в губернии, получили название летучих окулистических отрядов.

В 1892 г. при Попечительстве был создан особый отдел по изысканию мер для предупреждения слепоты, который в следующем году отправил в губернии 7 окулистических отрядов. При выборе регионов Попечительство исходило из того, что находившиеся в его распоряжении врачи-окулисты знали ту или иную местность. Отряды работали всего полтора месяца в летнее время. За этот срок были обследованы более 7,5 тысячи больных, не считая повторных посещений. Врачи сделали около 1,5 тысячи глазных операций, выявили около 500 неизлечимых больных[838]. Характеризуя их деятельность, К. К. Грот писал: «результаты, полученные от командирования семи отрядов, блестяще оправдали надежды, возлагавшиеся на них»[839]. Летом 1894 г. в губернии отправился уже 21 отряд. Всего за два года таких командировок были обследованы более 35 тысяч больных и сделаны около 9,5 тысячи операций. Неизлечимых было выявлено почти 3,5 тысячи человек[840].

Оказывая медицинскую помощь пораженным глазными болезнями, Попечительство решало государственную задачу в области здравоохранения, однако помощь из казны не получало. Финансирование деятельности окулистических отрядов осуществлялось как за счет средств Попечительства, так и из целевых благотворительных пожертвований. Наиболее щедрыми жертвователями были предприниматели и деятели искусства. В частности, А. В. Кокорев внес 5000 руб., пианист А. Г. Рубинштейн – 4264 руб., А. Г. Елисеев – 500 руб.

После всероссийской переписи населения, установившей, сколько слепых в империи, можно было представить масштаб задач по их призрению. Но число пораженных глазными болезнями и слепых, которым можно было вернуть зрение, оставалось неизвестным. Для того, чтобы это установить, требовалась всеобщая диспансеризация населения. Попечительству императрицы Марии Александровны это было не по силам. На правительственном уровне такой вопрос даже не ставился. Поэтому летучие окулистические отряды направлялись туда, куда соглашались ехать сами врачи-добровольцы, и где Попечительство могло организовать взаимодействие с местными властями. В августе 1896 г. К. К. Грот отметил в одном из своих писем: «наша работа по предупреждению слепоты идет превосходно и находит везде большое сочувствие. Отряды начинают уже возвращаться, но недоделанной работы осталось еще много. Оказывается, что число больных глазами везде огромное, и в глухих местах их даже трудно убедить подчиниться лечению»[841].

В Петербургской губернии окулистические отряды не действовали, а в столице помощь оказывалась стационарными учреждениями. Представление о характере деятельности и условиях работы отрядов можно получить, например, из отчета руководителя отряда, действовавшего в 1898 г. в Псковской губернии. Собственно отряд состоял из двух докторов – У. Б. Гольдбладта и И. А. Рабиновича. Гольдбладт являлся руководителем. Рабинович, как можно понять из отчета, вскоре уехал, и Гольдбладт остался работать один. По просьбе великолукской земской управы в апреле 1898 г. отряд прибыл в великие Луки и до конца августа работал в этом городе. А также в Новоржеве и селе Заболотье. Врачи встретили, судя по отчету, полное понимание важности их работы со стороны земства и местного отделения Красного Креста. Начальница последнего прикомандировала к окулистам двух сестер милосердия. Земская управа направила в помощь фельдшера. В земской больнице в великих Луках увеличили число коек для больных глазными болезнями. Позже для них был дополнительно оборудован больничный барак. Всего земство предоставило 90 коек, взяло на себя расходы по содержанию больных, обеспечению их медикаментами и перевязочными материалами. За время работы отряда различная помощь была оказана более чем 4 тысячам больных. Из них 3974 были крестьянами, 575 – мещанами, 161 – из дворянского сословия, 92 принадлежали к духовенству и 40 человек – к другим сословиям[842].

Как видно, подавляющее большинство больных принадлежало к наименее обеспеченным и образованным слоям населения. Отчасти это можно объяснить тем, что крестьян в сельской местности по определению больше. Но столь широкое распространение глазных болезней среди них было вызвано социальными причинами. Сорок три процента от общего числа обратившихся за помощью к врачам отряда страдало трахомой. Больше всего среди больных трахомой было крестьян. В отчете о работе отряда У. Б. Гольдбладт писал: «Причины трахоматозного заболевания мы не знаем, нам только известны многие условия, способствующие появлению и распространению этой болезни, как и большинству других заболеваний глазами и развитию слепоты. Из них главные: низкий уровень культуры большей части населения, нечистоплотность и невежество – с одной стороны, различные влияния окружающей природы и условия (с другой стороны. – Прим. авт.): скученность в жилищах, курные избы, освещение последних лучиной и, вследствие этого, постоянный дым в них…»[843]. К причинам болезни Гольдбладт отнес, опираясь на мнение земства, обработку льна в некоторых уездах Псковской губернии. Кроме того, доктор отметил: «Беззаботность и слепая покорность судьбе, доверчивость ко всем знахарям и знахаркам, лечение глаз слюной и всякой грязью – так же играют большую роль в ухудшении глазных болезней»[844].

Нет основания подозревать автора отчета в тенденциозности. Жизнь русской деревни той эпохи хорошо известна. Да и сам отчет предназначался не для того, чтобы критиковать царизм в каком-нибудь оппозиционном собрании, а был сугубо профессиональным. Автор полагал, что для устранения перечисленных им условий возникновения и распространения глазных болезней потребуются десятки лет. В то же время Гольдбладт считал, что для «…хорошей организации специальной помощи, необходимы только незначительные жертвы»[845]. Вопрос состоял в том, кто эти жертвы должен был приносить. Лечение и профилактика глазных болезней рассматриваются автором отчета как «священная обязанность государства и общественных учреждений»[846]. Однако инициатива, по его мнению, должна принадлежать земствам[847]. Фактически это было указание на отсутствие государственной политики в области здравоохранения, сделанное в корректной форме.

Попечительство императрицы Марии Александровны о слепых не могло полностью решить задачи в области здравоохранения и специализированного призрения. Масштаб его деятельности зависел от финансирования, осуществлявшегося из «внебюджетных», главным образом, благотворительных источников. Поэтому безоговорочно судить об эффективности деятельности летучих окулистических отрядов сложно. К. К. Грот оценивал их работу позитивно. Однако высказывались и другие мнения.