Его тяжёлые ладони легли на мои обнажённые плечи. Я и пискнуть не успела, как большими пальцами ведун подцепил тонкие бретельки.

— Рески, не выйдешь? — в голосе ведуна появилась лёгкая хрипотца.

— Валынский, грабли собрал в кучу, — рявкнул наг, — сначала женись, а потом лапай мою сестрицу.

— Аля моя…

— Пока что она только моя, — во взгляде змея мне почудилось что-то опасное. — Кольцо ей на палец, клятва верности, и чтобы я расслышал каждое слово. Только после этого я хоть куда-нибудь выйду. А то, кто вас, ведунов, знает, у вас же нет связи истинных.

— Ну, как знаешь, змей, но я бы уговорил её пойти по магазинам…

— Эмес, друг, чего уж, ещё немного и Аля с перепугу в окно выйдет. Ты не дави на неё, а то сущность выпрыгнет!

Ведун засмеялся, его дыхание обожгло мою кожу.

— Я сам тебя взрастил, наг, и вот, пожалуйста!

— Кто кого растил — ещё вопрос, конечно, но Алю я тебе просто так не отдам!

— Она уже моя, змей.

— Так, — не выдержала я, — во-первых, я сама своя. Во-вторых, руки можешь не убирать. В-третьих, я что-то не поняла, а когда это вы вдруг стали так дружны?

— Ты ей так и не признался, — змей покосился на ведуна.

— После бала.

— Конспиратор…

— А сам…

— Ой, как любопытно, — я прищурилась, — а, может, расскажите. Чего это делается вокруг меня?

— Одевайся, Аль, — Эмес легонько коснулся губами кончика моего уха. — Это ведь твой первый бал. Я бы хотел, чтобы он стал незабываемым.

— Какие же вы вредные, — насупившись, я схватила со стула платье. — Я же всё узнаю!

— Я сам тебе всё расскажу, — дыхание Эмеса разбилось о мои волосы, — а пока марш, женщина, по магазинам.

* * *

Обречённо топая по городской дороге, куталась в тёплый плащ. Под ногами противно хлюпала грязь, которой не давали застыть многочисленные прохожие. Порой я наступала на тонкий крошащийся лёд луж, и раздавался неприятный хруст.

Отвратительная погода.

С неба хлопьями сыпался снег. Он налипал на ресницы, непонятно, как умудрялся попасть за шиворот.

А ветер! Брр.

Его сильные порывы мешали двигаться в нужном направлении, сносили куда-то в сторону. Кроме того, ветер постоянно норовил забраться не только под тяжёлые полы плаща, но и под куртку, и выстудить те крохи тепла, что ещё спасали меня от окоченения.

Да, я родилась и выросла на севере. Но это не означает, что я должна обожать морозить нос.

Деревья голые, цветы на клумбах почерневшие.

Все куда-то бегут, стараются сесть в кареты, двуколки.

И да, только мы, полные оптимизма, гуляем по магазинам.

Проклиная змея, Эмеса, Агату, бал, академию и весь этот мир, с его прелестной осенней погодой, я плелась вперёд, высматривая вывески.

Очередной порыв ветра потащил меня к дороге, а проезжающая рядом повозка обдала брызгами грязи из-под колёс.

Боже, как прелестно!

Вот чего я за прутья кровати зубами не держалась? Да чтобы я ещё раз подписалась на их магазины! Да в такую погоду…

— Яни, — взвыла я в очередной раз, — ну, может, вернемся в Академию?

Зло сверкая глазами, платком стирала грязь с подола плаща, хотя, признаться, больше размазывала её. Но кого это заботило.

— Какая академия?! — на меня возмущенно обернулась Агата. — Мы же ещё платье ни тебе, ни Злате не выбрали! Только вот пара чулок да юбка Яни. А мне наряд? А туфли? Ещё нужно заскочить в лавку лент и прикупить что-нибудь для причёски…

— О да, девочки, — Яни разве что змеёй от восторга не оборачивался, — это будет фурор. О, я даже представить не мог, что здесь можно найти такой шедевр. Чёрная кожа, широкий пояс…

— Ой, всё! — заверещала я. — Ещё слово о шмотках, и я утоплю тебя в этой луже.

Я ткнула пальцем в широченное грязевое озеро посреди проезжей части, и тут же со спины меня окатили новым потоком чёрной воды.

Возничий двуколки виновато улыбнулся и снова вжал голову в плечи, кутаясь в куртку с меховым воротом.

— Э-э-э, Аля, ведьма моя бедовая, ты бы отошла оттуда, — Яни явно сдерживал смех.

Поджав губы, я вернулась на тротуар дальше от дороги.

— Всё, а теперь собрались и идём вдоль этой улицы. Без шикарного платья для Златы я отсюда не уйду!

Вот после такого заявления я уже усомнилась, кого хочу притопить в луже первым. У Яни появился конкурент.

— Далось мне это платье? У меня их полный шкаф, — проворчала тихо Злата и взяла меня под руку.

Радости на её лице, красном от холода, я тоже не наблюдала.

— Неужели нельзя было решить этот вопрос раньше? — пробурчала я.

— Да впереди ещё столько времени, и сшить бы успели. Но как же, а по городу потаскаться, все лавки прочесать, кучу нарядов перемерить. Это же студенческая традиция: бегать, как в одно место ужаленным, и наводить панику.

— Злата, а мы все слышим, — на нас обернулась ведьма. И вид у неё был такой грозный, что мы умолкли и как две обречённые души зашагали вперёд, тяжело передвигая ноги.

Мы прошли салон траурных нарядов, в который Яни непонятно зачем успел засунуть нос, правда выскочил он из него быстрее, чем заскочил. Дальше лавка пряностей. Услышав приятные запахи, у меня заурчал живот. Потом был магазин дамского белья… А потом…

— И что, всегда так? — тихо спросила я Злату с содроганием понимая, что конца и края этим салонам да лавкам нет.

— В том году всё вышло как-то попроще с балом, — с сожалением вздохнула она, — но вот на новогодние праздники… Если они придут к тебе перед Новым годом — беги, Аля. Просто кидай в них всё, что под руку попадётся, а потом ныряй под одеяло и притворяйся смертельно больной. Мы восемь часов наматывали круги по этим лавкам… Ни передохнуть, ни перекусить, буран, снег в лицо, глаза застилает. Видимость никакая, чуть карета не зацепила… А Агате всё нипочём, у неё цель — найти достойный ведьмы костюм.

— И хоть купили? — я с жалостью взглянула на неё.

— Да если бы, — мне показалось, что у неё глаз дёрнулся, — шили на заказ! Так я ещё и с ангиной слегла. Эрик надо мной три ночи сидел, пока жар не спал.

— Это какой-то кошмар, — простонала я.

— Да, — она улыбнулась, — магазины ты всегда терпеть не могла. Говорила, что работы хватает.

— Ага, — я кивнула и тут же подозрительно прищурилась, — а тебе об этом откуда известно?

Она неопределённо пожала плечами и замолчала.

— Злата, а кто ты мне? — не унималась я. — Кем приходишься? Эмес сказал, что родственница из будущего, но кто конкретно?