— А где ты это слышал? — закинула удочку я, может, чего взболтнёт, витая в своих грозовых облаках.

— Там… — отмахнулся он.

Не вышло, Яни так просто за язык не поймаешь.

— Наг, а конкретнее?

— Моя матушка остановилась в их особняке в городе, — нехотя ответил он.

— Ого, а они знакомы?

— Аль, потом, — он в некотором раздражении махнул на меня рукой.

Это немного обидело. Нет, конечно, я давно смекнула, что там всё мутно, но можно же хоть немного рассказать.

— Что вы всё темните? Это же не такой и секрет. Ну, дружат ваши семьи, и что с того? Или ты считаешь, что у меня язык как помело? Я же слышу все эти недосказанности. Вы ведь были знакомы с Эмесом ещё до академии. Ты же сам рассказал как-то, что даже монстров на практике вместе убивали…

— Мы лучшие друзья, Алевтина. — нехотя процедил змей. — Он мне так же близок, как и ты. Но я не должен был тебе этого говорить. Только потому, что доверяю как себе и люблю как сестру, открыл сейчас рот. Но молчи, никому. Я фигура непубличная, затворник. Мало кто знает меня в лицо. Поэтому я свободно сюда попал. Поэтому никто и не понимает, кто перед ними.

Вот к такому признанию я была не готова. Схватив подушку, прижала её к животу, пытаясь сообразить, что же это выходит.

— Ему на глаза попалась заявление от нага, и он протащил его сюда, — вспомнила я рассказ Эмеса.

— Не совсем так, Алевтина. Но, пожалуйста, я не хочу говорить сейчас. Не желаю врать! Мне от этого тошно. После бала я расскажу тебе всё.

— Вы обманывали меня?

— Нет, Аля, просто скрывали некоторую информацию. Это очень важно. И это не только наши с ним дела. Мы как пузырьки зелья на поверхности, а под нами такое варится, девочка.

Подойдя ближе, он сел у кровати и взял мои ладони в свои.

— Друзья до гробовой доски, Аля?

— Ты правда всё мне расскажешь?

— Клянусь самым дорогим, что у меня есть. Мы поговорим. Ты, я и Эмес, поверь ему особенно тошно.

— То свидание, что было у нас… Он знал, что я к нему чувствую?

— Нет, ведьма, я никогда никому не передам секреты, что ты вложила в мои уши. Даже лучшему другу. Жизнь я ему не упрощал, даже наоборот — делал сложнее.

— Значит, нужно дождаться завтра?

Яни улыбнулся и кивнул.

Колокола. Сидя на кровати в сорочке и чулках, я созерцала, как Яни старательно проходится вихрями пламени по подолу моего платья, разглаживая его.

— Спали его уже, змей! Избавь от этой муки.

— Не ной, тряпка. Ведьма ты, или погулять вышла?!

Ха, вот так, да! Мне прилетело моей же излюбленной фразой.

— Какое имеет отношение моя магическая раса к нежеланию идти на великосветскую вечеринку?

В ответ на меня только фыркнули. Пренебрежительно так.

Сделав финальный изящный пасс, наг развеял магический огонь.

В дверь тихо постучали.

— Кого это там ещё принесло? — проворчала я, почесав бедро.

Здесь мне уже не до стыда было. Резинка от чулочков жутко раздражала кожу. У меня от этого зуда нервный тик начинался. Да и нижняя рубашка могла бы быть удобнее. А ещё длиннее. Но как выразился змей — «всё прикрыто и ладно».

Оставив в покое чулки, я взглянула на корсет. В душе назревал ведьминский протест. Если они хотят, чтобы я станцевала вечером хотя бы один танец, значит, пусть побеспокоятся о том, чтобы я дожила до этого момента. А как это сделать с корсетом, не знала. Мне казалось, как только шнуровка стянется на моей спине, я просто выдохну, посинею и всё… зовите Эрика Альтовски.

Какое счастье, что у меня некромант в родственниках!

Стук в дверь повторился.

— Никого нет, — проворчала я и завалилась на кровать.

— Аль! Сорочку мнёшь, — прилетел следом змеиный рык.

— И что? — моему возмущению не было предела. — Я же не в ней щеголять на балу буду. А под платьем не видно!

— Кому надо, тот заглянет, ведьма. Быстро поднялась! Официальный обед через два часа! А ты лишь чулки нацепить удосужилась.

— Да зачем мне ваш обед! Я только под бал подписывалась, змей!

Снова стук.

— Да, чего надо! — рявкнули мы в два голоса. — Никого нет!

Дверь резко отворилась. Да так, что не просто ручка врезалась в стену, а ещё и глиняная замазка посыпалась сверху косяка.

— А ну, не сметь орать на маму!

Услышав такое, я остолбенела, а Яни, кажись, тихо выругался.

В комнату вплыла статная особа. Таких только на обложках журнала увидеть можно, но уж точно не в реальной жизни. Высокая, худая как тростиночка. Утончённые, словно резные черты лица. Огненные кудри собраны в пышный пучок, из которого кокетливо торчали три ярких черно-красных пера неведомой мне птицы. На изящных плечах белоснежная меховая накидка. Длинное бордовое бархатное платье строгого кроя доходило до пола, но не скрывало носочки белых ботинок.

Леди выглядела настоящей королевой и не иначе.

— Мама! — Яни расплылся в улыбке. — Почему не предупредила? Я думал, вы только к вечеру в академию прибудете. А сестры? — он заглянул женщине за спину.

— Девочки готовятся дома, — появившаяся в дверном проёме госпожа Инесса строго взглянула на мои ноги.

— Алевтина! Почему ты при мужчине и без платья?! Я была так поражена, когда узнала, что молодой Рески находится в столь ранний час в твоей комнате.

— А где ему ещё быть? — не скрывая удивления, я покосилась на женщин. — Мы же живём вместе.

— Что? — пожилая ведьма схватилась за сердце. — А репутация, а как же… Эмес?! Где этот несносный ведун? Как он допустил!

— Тётушка, ну что же вы, милая моя.

Яни подскочил к госпоже Валынской и сжал её ладони в своих, прижимая их к широкой мужской груди.

— ДА! — завопила «королева». — Он, наконец-то, нашёл избранную. Слава богам. ДА! Тысячу раз да!

— Эм, уважаемая, — втянув голову в плечи, промяукала я, — а мы не пара! Мы так на фоне общих увлечений сошлись. Ничего такого.

— Нет! Молчи девочка, не выжигай мне душу.

— Ой, мама, ну что ты всё об одном. Придёт время — найду я себе жену, — махнул рукой на её стенания змей.

— Придёт время?! Да твой отец в твои годы уже тебя на шее таскал.

— Нет, постойте! — госпожа Инесса кипела от праведного гнева. — Что значит, сошлись на общих интересах? Это как понимать «ничего такого»? Алевтина, ты живёшь в одной комнате с мужчиной. Эмес! Где он? Я с него шкуру сдеру.